叶簇生；柄长60-80厘米，基部稍膨大，粗1-2厘米，坚硬，
栗色，表面粗糙，上面有阔纵沟；叶片五角状阔卵形，长70-85厘米，基部宽约60厘米，三回深羽裂，自叶柄顶端分为三大枝，侧生两枝通常再一次（或二次）分枝；中央一枝长圆形，长50-70厘米，宽20-25厘米，柄长7-10厘米，侧生两枝小于中央一枝；小羽片20对以上，互生，斜展或斜向上，上部的无柄，下部的有
短柄，相距3-4厘米，
披针形，长11-15（20）厘米，宽2-2.5（3.5）厘米，先端具长1-2厘米、边缘有浅齿的线状尖尾，基部近截形至阔楔形，篦齿状深羽裂达到小羽轴两侧的狭翅，基部的小羽片略缩短，顶生小羽片的形状、大小及分裂度与上部的侧生小羽片相同，但其基部为楔形并有短柄；裂片23-30对，互生，接近或有尖缺刻，间隔宽1-2毫米，斜展，长圆状阔披针形，长10-13（18）毫米，向基部渐宽，宽3.5-4.5毫米，先端钝或尖，其边缘有浅钝锯齿。
侧脉两面均明显，斜展，裂片基部上侧一脉与其上一片裂片的基部下侧一脉联结成1条弧形脉，沿小羽轴两侧各形成1列狭长的并与小羽轴平行的网眼，在弧形脉外缘有几条外行达缺刻上面叶缘的单一小脉，网眼以外的小脉皆分离，顶部2-3对单一，其余皆自基部以上二叉，斜上。叶干后坚草质，暗绿色或灰绿色，
近无毛；羽轴禾秆色至棕禾秆色，有时为红棕色，无毛，上面有浅纵沟。
孢子萌发及丝状体形成：西南凤尾蕨孢子萌发类型为书带蕨型。
配子体先产生一条
假根。原叶体母
细胞经过连续横分裂，形成2-19个细胞长的丝状体。在此发育过程中，孢子壁宿存。
片状体及原叶体发育：西南凤尾蕨丝状体一侧的楔形细胞进行左右交替的斜向分裂，使片状体向两侧扩展。随着片状体的发育，分生组织的活动逐渐位于远离顶点的片状体一侧的一群边缘细胞。随着生长的推进，四点变的日益明显，而这个侧面的分生组织区域很快就位于凹点的底部。分生组织的位置导致幼原叶体一翼大，一翼小，形状不对称；分生组织越远离顶点，原叶体呈不对称的形状时间就越长。但随着原叶体一翼的生长，原叶体会逐渐趋于对称，从而使分生组织接近顶点。最终原叶体成为对称的心形。原叶体发育类型为
水蕨型。随后带有性器官的中脉形成。成熟原叶体裸露，无毛状体。
性器官：西南凤尾蕨
精子器分布在中脉基部的原叶体的低表面。精子器球形，由基
细胞、环细胞和盖细胞组成精子器裂开的过程中，盖细胞变松弛并被撕裂，精子释出
颈卵器分布在中脉的中心区域，靠近分生组织区域颈部向
配子体基部弯曲，由四列细胞组成，每层3-5个细胞。
云南凤尾蕨（Pteris wallichiana Agardh var. yunnanensis (Christ) Ohing et S. H. Wu）：植株高达2米。叶柄及叶轴密被紫
褐色节状刚毛；小羽轴下面也疏被紫褐色节状毛。特产
云南省南部及西部（
蒙自市、
景东彝族自治县、
大理白族自治州、
贡山独龙族怒族自治县）。生长于海拔500-2600米的山地林下沟边。
圆头凤尾蕨（Pteris wallichiana Agardh var. obtusa S. H. Wu ex Ching et S. H. Wu）：植株较小，裂片圆头。分布于中国江西（
武功山）、
四川省（
峨眉山市）、云南南部。生长于林下。
西南凤尾蕨的繁殖方法以分株繁殖或孢子繁殖为佳。土壤要保持湿润，但要疏松透气，培养土可用等量的粗沙和腐叶土配成。生长季节肥水供应非常重要，每两周施一次液肥。适当地通风有助于锻炼叶柄而防止徒长倒伏。