中原野战军第三纵队是
解放战争中的一支重要部队，参加了刘邓大军的几乎全部战役，被誉为“老虎纵队”。该纵队的前身为晋冀鲁豫军区第三纵队，后被改编为第11军。在该纵队中，陈锡联被称为“军中赵子龙”，是一位备受尊敬的将领。
解放战争时期，中国人民解放军主力部队之一，即将士们口中的“
中国人民解放军中原野战军”，在1949年1月15日之前中央没有更改番号时，全称为中原野战军，后更名为中国人民解放军第二野战军。它是以抗日战争时期的
晋冀鲁豫抗日根据地八路军及
地方部队为基础，逐步发展起来的。根据中共中央军委关于组编野战军的指示，中原野战军将领，1945年冬，晋冀鲁豫边区八路军整编为晋冀鲁豫军区野战军，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，辖第二、第三、第四、第六、第七等5个纵队。1946年6月底，以晋冀鲁豫军区野战军的第三、第六、第七纵队和冀鲁豫军区主力一部，组成
晋冀鲁豫野战军。
抗日战争转入大反攻时，为了最后消灭
日本侵略者及其走狗，并制止内战危机，中共中央于1945年8月11日发出指示，要求各战略区编组“超地方性的正规兵团”。8月20日，中央军委决定各战略区就现有兵力迅速抽出二分之一或五分之三，编为野战兵团，以适应形势发展的需要和实现由游击战向运动战的转变。
遵照这个指示精神，刘伯承、邓小平同志令所属
太行山、太岳、冀南和冀鲁豫的
八路军部队，分别编组成1至3万人的野战兵团。同时，党中央决定成立晋冀鲁豫军区，以刘伯承为司令员，邓小平为政治委员，滕代远、王宏坤为副司令员，薄一波为副政治委员，张际春为副政治委员兼政治部主任，李达为参谋长，王新亭为政治部副主任。军区辖冀鲁豫、冀南、太行和太岳4个二级军区，以及刚起义的国民党第38军之第17师，共29万余人。
10月7日，冀鲁豫军区主力编为第1纵队（辖第1、第2、第3旅），杨得志任司令员，苏振华任政治委员；冀南纵队改为第2纵队（辖第4、第5、第6旅），陈再道任司令员，宋任穷任政治委员；太行纵队改为第3纵队（辖第7、第8、第9旅），陈锡联任司令员，
彭涛任政治委员；太岳纵队改为第4纵队（辖第10、第11、第13旅），陈赓任司令员，谢富治任政治委员。同时，从晋冀鲁豫军区所属部队抽调骨干人员组成25个团的架子，调往
东北地区。
到1947年6月，晋冀鲁豫军区部队已发展到42万人，其中野战军为5个纵队，炮兵和工兵的建设有进一步发展，各二级军区所辖
独立旅已达10个。
遵照党中央关于以主力打到外线去，将战争引向
中国国民党统治区域的战略方针，1947年6月10日，由刘伯承、邓小平率领的第1、第2、第3、第6纵队组成晋冀鲁豫南征野战军（亦称刘邓大军），执行
三路大军挺进中原战役创建
大别山根据地的战略任务。6月30日晚，刘邓野战军4个纵队12万余人在冀鲁豫军区部队的配合下，发起
鲁西南战役，歼敌4个师部、9个半旅6万余人，揭开了战略进攻的序幕。
1949年2月5日，
中国人民解放军中原野战军遵照中央军委关于统一全军组织和部队番号的命令，改名为中国人民解放军第二野战军，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，张际春任副政治委员兼政治部主任，李达任参谋长。野战军辖第3、第4、第5兵团，共9个军。
第3兵团司令员陈锡联、政治委员谢富治，辖第10军（由兵团副司令员杜义德兼任军长、王维纲任政治委员）、第11军（曾绍山任军长、鲍先志任政治委员）、第12军（由兵团副司令员王近山兼任军长和政治委员）。
第3纵队、司令员陈锡联、政委
彭涛、副司令员曾绍山、
郑国仲、参谋长曾绍山、政治部主任阎红彦、刘华清（继任）；辖第7、第8、第9旅；
在
解放战争中，中原野战军三纵参加了刘邓大军的几乎全部战役，可谓战功显赫，被誉为“老虎纵队”。如果说四纵有大将陈赓，六纵有战将王近山，三纵则有“军中赵子龙”陈锡联。三纵素来被
中国人民解放军中原野战军作为主力来使用。纵观三纵战史，首先是纵队刚成立时就作为主力参加了
邯郸战役，为邯郸战役大捷立下战功。以后，无论是出击
陇海铁路，还是在
鄄城县、
滑县、巨金鱼、豫皖边和豫北等役中，这只猛虎总是冲在前面。在中野千里跃进时，三纵作为左路军
挺进大别山，在皖西地区展开活动，开辟了皖西新区，完成战略跃进任务。之后，三纵在无后方依托的条件下，发起张家店战役，全歼国民党军第八十八师师部及第六十二旅五千三百余人，取得了刘邓野战军进入
大别山以来的首次大捷，对发展、巩固皖西根据地和坚持大别山斗争起到了极为重要的作用。在
淮海战役中，三纵参加了双堆集围歼黄维兵团的英勇作战。一九四九年二月，被编为中国人民解放军第十一军，南下参加
渡江战役，
西南战役的作战。