公元389年，吕光自封三河王，吕绍跟随母亲石氏从仇阳到达姑臧，被父亲吕光封为世子。公元396年，吕光建立后凉，吕绍被册立太子。公元399年，吕绍和兄长太原公
吕纂带兵讨伐北凉王
段业，无功而返。同年，吕光逝世，吕绍继承后凉皇位。弟弟吕带兵逼宫夺位，吕绍登紫阁自杀。于是吕纂继位，追封吕绍为隐王。
太元十四年（公元389年），
吕光自封三河王。吕光妻子石氏、嫡子吕绍、弟弟吕德世从仇阳到达
武威郡。吕光到城东迎接他们，大宴群臣。吕光封妻子石氏为王妃，封儿子吕绍为世子。
太元二十一年（公元396年），吕光自封为“天王”，定国号为大凉（史称
后凉），大赦全境，改年号为“龙飞”，设立百官，册立吕绍为太子。
龙飞四年（公元399年），吕光派太子吕绍，太原公
吕纂带兵征伐
北凉。北凉王段业向武威王
秃发乌孤求救。秃发乌孤派遣其弟
骠骑将军秃发利鹿孤，和
杨轨一起去援救
段业。吕绍认为段业兵力强大不应该正面出击，想从三门关依山势向东行军。这个想法遭到吕纂反对。于是吕绍带着军队向南进军。
沮渠蒙逊在即将出击时劝阻段业，认为绍纂两人带兵深入，段业的军队难以匹敌。而且杨轨军队强大，很可能被他钻空子夺位。如今不出击反而能安稳保全，如果迎战段业的军队就会十分危险。段业听从了他的劝告，按兵不动。吕绍、
吕纂无计可施，只好把军队带回。
龙飞四年（公元399年），
吕光病重，册立太子吕绍为天王，自号太上皇帝。封太原公吕纂为
太尉，常山公
吕弘为
司徒。吕光知道自己将不久于人世，于是向吕绍、吕纂、吕弘三个儿子安排后事。叮嘱吕绍倚重两位兄长，不要互相猜疑；叮嘱吕纂、吕弘辅佐吕绍，不要内乱；告诫吕纂不要听信谗言。当日，吕光去世。
吕光死后，吕绍秘不发丧。吕纂在屋内恸哭不已，直到宣泄尽了自己的悲伤才出来。吕绍畏惧
吕纂素来有权势威望，以吕纂劳苦功高为由想将皇位让给吕纂，吕纂称自己不敢有二心。吕绍再三辞让，吕纂坚持没有接受。
吕光的弟弟吕宝之子、
骠骑将军吕超提醒吕绍，要注意吕纂有夺位的想法，应该趁早除掉他。吕绍不忍心，没有同意。吕纂在湛露堂见吕绍。吕超拿着刀侍立在一旁，眼睛看向吕纂，暗中示意吕绍让自己动手，吕绍没有同意。
当初，吕光想要立
吕弘为世子，正好吕绍在仇池，于是没有立吕弘。吕弘因此对吕绍有怨愤。吕弘派遣尚书姜纪向
吕纂秘密传话，认为吕绍无力担当皇位，建议吕纂夺权。吕纂于是在夜里带领数百名壮士，越过北城攻打广夏门。吕弘带领东苑兵众攻打洪范门。左卫将军齐从守卫在融明苑喝问来兵，质问吕纂是否想要叛乱，接着抽剑上前砍中吕纂的额头。吕纂的手下擒拿住齐从，吕纂认为齐从是个义士，命令手下不要杀他。吕绍派遣武贲
中郎将吕开率领
卫戍军在端门迎战，骁骑
吕超带领两千兵士也赶赴端门。众人向来畏惧吕纂，不战而败。吕纂于是进入宫禁，吕绍登紫阁自杀。
吕纂即天王位，追谥吕绍为隐王。