《白发魔女传》为梁羽生所著长篇武侠小说，是《七剑下天山》的前传，1957-1958年连载于香港特别行政区《新晚报》。梁羽生是新派武侠小说的开山鼻祖，《白发魔女传》被他称作写作“由幼稚而趋于成熟”的转折。该小说以女侠作为主角，开拓了一个日后诸多武侠小说中女主角为爱白头的先例。

小说讲述了明朝万历年间，绿林首领“玉罗刹”练霓裳与武当掌门卓一航经历了同伴和家人被害、遭卖国贼魏忠贤追杀、武当派众人围攻等生死劫难，最终练霓裳因卓一航的薄情而生恨，一夜之间黑发变白发，并因误会难以消除，二人最终没有走到一起的悲剧故事。小说将历史事件结合其中，《白发魔女传》代表了一代经典武侠作品，多次被翻拍为电影、电视剧等，成为梁羽生作品中的扛鼎之作。

20世纪50年代，美苏两大阵营美苏冷战，其对峙状态也反映在了香港特别行政区文化领域。多家香港出版社受到美国政府资助，同时，《大公报》《新晚报》等左派报纸副刊也吸引了一批文人，关注民族主义、国家主义的左翼文学随之萌芽。彼时大陆全面禁绝武侠小说，香港文化氛围更加宽松，传统武侠小说已发展了一段时间，西方文化也相对流行。

1949年，梁羽生到达香港，和当时许多从内地赴香港的文化人一样，选择了《大公报》就职。1950年底，附属香港《大公报》的《新晚报》创刊，梁羽生调任至《新晚报》副刊工作。1954年，香港两大武术界派发生争执，相约在澳门新花园擂台比赛，引起民众巨大关注。时任《新晚报》总编的罗孚瞄准商机，决定以武侠小说吸引读者，要求梁羽生开始写武侠连载。

没想到从第一部作品开始，梁羽生的小说就成为了时下畅销小说，他本人也备受鼓舞。多家报社向他发来撰稿邀请，由于刊登时间迫切，梁羽生甚至需要在同一时间段为多家报社写不同的小说。1957年8月-1958年9月，他同时为三家报刊写了三本武侠小说，其中之一便是销路最好的作品——当代武侠小说《白发魔女传》，即《七剑下天山》的前传。

明万历四十三年（1615年），陕北地区出现一名大名鼎鼎的绿林女侠，练霓裳。她劫富济贫，专门劫杀贪官污吏。云贵总督卓仲廉卸任归故乡陕北，途中遇上了练霓裳。练霓裳看其为官清廉，并未滋扰。反倒是随行护送卓仲廉的武当派弟子耿绍南，傲慢不逊，执意与练霓裳比武，被削去左手二指。练霓裳自此与武当派结怨。

此后不久，卓仲廉的儿子卓继贤被人诬陷入狱致死。卓继贤唯一的儿子叫做卓一航，文武双全，在武当山跟随紫阳道人学习剑术，得知父亲噩耗，进京为其平反。自京返乡途经华山，卓一航与练霓裳一见钟情，暗生情愫。二人联手打败了一名佯装宫廷卫士的满洲奸细，随之又结识了一名少年侠士，岳鸣珂。原来，练霓裳和岳鸣珂的师傅是一对武功高强却反目成仇的夫妻：凌慕华和霍天都。练霓裳的师傅凌慕华早已逝世，岳鸣珂和卓一航从凌慕华留下的遗书中得以了解练霓裳的身世：出生后母亲去世，父亲抛弃，母狼哺乳长大，三四岁被师傅收养，性格强悍而单纯。

卓一航归家不久，被私通满洲的卫士诬陷而坐牢，练霓裳闻讯赶来相救。成功劫狱后，练霓裳发现江湖大侠铁飞龙的爱妾与女儿偷走了师傅的剑谱，怒而追讨。得知剑谱已被小人金独异夺走后，铁飞龙一气之下赶走妾女，打算自己追回剑谱。练霓裳与其误斗一场，怜其孤独，后化敌为友，认铁飞龙为义父。武当派掌门紫阳道长逝世，遗命卓一航为继任掌门，卓一航以守丧伸冤为缘由，缓任三年。安葬师父之后，卓一航与师叔一同北上申冤。

皇宫之中，朱常洛朱常洛因病轻信骗子，误食“红丸”驾崩，小皇帝朱由校即位。当朱由校即位之后，魏忠贤凭借自己与客氏的关系，掌管东厂、西厂两个特务机关，权势滔天，人称九千岁。他甚至在暗中联络满洲，想要颠覆大明政权，进一步捉拿爱国大臣熊廷弼。

练霓裳与义夫铁飞龙此时也正在京城，一边找寻被逐出家门的铁飞龙之女铁珊瑚，一边找寻时机，伺机杀死卖国贼魏忠贤。彼时的卓一航与白石道人等同门离京回湖北，练霓裳、铁飞龙随后赶来在嵩山会面。白石道人及师弟阻止练霓裳与卓一航见面，狠斗一场，败下阵来。练霓裳与武当派结怨更深。

魏忠贤后来借机派锦衣卫缉拿岳鸣柯，岳鸣珂只身出逃。恰巧卓一航守孝三年期满，师叔红云、白石道人率众弟子入陕迎接新任掌门。途经广元市，练霓裳现身将卓一航“劫”至明月峡山寨，并表明其心迹。卓一航碍于师门偏见，一时不敢答应。卓一航已是武当派掌门，属于武林正道；练霓裳则是匪帮首领，黑道人物。但卓一航对练霓裳恋恋不忘，精神恍惚，空有掌门职位，事务却由师叔们办理。他寄书信给练霓裳，约她到武当见一面，二人便能双宿双飞。

练霓裳准时赴约，卓一航决定放下一切随她而去。但四位师叔和四大弟子围攻练霓裳，双方大打出手。在双方激战紧要关头，曾被练霓裳削去左手二指的耿绍南怂卓一航助战。卓一航恍惚之间出手相助武当派长老，打伤练霓裳。练霓裳愤而离去，到偏僻荒凉的地方疗伤。经过一夜调理，外伤已痊愈。她本打算再上武当寻觅卓一航，不料在清泉边发现自己一夜之间竟头发全白，心灰意冷之下，退出中原武林，远走塞外。卓一航思量一番后，决定放弃掌门位置寻觅练霓裳，但二人再生误会，关系难以愈合。练霓裳隐居之余也下山为民除害，或找成名人物比武，将其打败，从此人称“白发魔女”，余生与卓一航遥遥相望。

原名练霓裳，由母狼哺乳，后又被师傅凌慕华养大。她美貌出众，武艺高强，嫉恶如仇。她敢爱敢恨，与卓一航相互爱恋，多次携手打败恶人，甚至把卓一航从同门师叔的保护中“劫”至山寨袒露心意，与其所在的武当派多次结怨。卓一航曾许诺与玉罗刹双宿双飞，但是当玉罗刹到武当派赴约卓一航之时，却在激战紧要关头被卓一航打伤。最终玉罗刹被卓一航所伤害，悲伤过度而一夜变白发，心灰意冷之下隐居天山，与其一刀两断。

世家子弟，祖父和父亲皆担任过朝廷官员，他本人也是武当派的继任掌门。他钟情于玉罗刹，但为人犹豫和谨慎，顾及师门规范和道德责任，多次伤害和背叛玉罗刹。幡然醒悟后追至天山，但柔情难复，已无法再与练霓裳重归于好。

少年侠客，为爱国大臣熊廷弼的参赞，和卓一航交情甚好。他与铁珊瑚在疗伤的照护中日渐生情，差一点结为夫妻。熊廷弼和铁珊瑚后来皆遭到奸臣魏忠贤的迫害去世，岳鸣珂因此心灰意冷，到天山出家为僧，精研武功，即日后《七剑下天山》故事中的三大宗师之一晦明禅师。

铁飞龙之女，玉罗刹的义妹。她性格天真无邪，脾气倔强，曾因偷练了玉罗刹师门的秘，被父亲赶出了家门。后与岳鸣珂互生情愫，为了救岳鸣珂而死于金独异掌下。

宦官，与新上任的皇帝的乳母客氏相好，一起干涉内政，掌管东西两厂特务。他私通满族，试图颠覆清朝政权，迫害熊廷弼、岳鸣珂等忠臣。

梁羽生在武侠文学创作中坚持侠道，并且致力于将“下层人民的正义、勇敢、智慧和美德集于一身”的“典型化”创作。小说中的侠的形象，并不是简单划一的概念化符号或标签，而是有血有肉、有苦有乐的具体的人。如《白发魔女传》中的人物卓一航、岳明珂、练霓裳、铁珊瑚等男女人物，其形象与个性就是十分鲜明的。而武当五老中的紫阳、红云、白石等人，以及反派人物中的魏忠贤、金独异、红花鬼母、客氏等形象也绝对不是一个模式、一副面孔，而是有着各自的个性与心理特征的。

梁羽生的创作坚持以侠为本，“集中下层人物的一个优良品质于一个具体的个性，使侠士成为正义、智慧、力量的化身，同时揭露反动统治阶级的代表人物的腐败和暴虐，就是所谓的时代精神和典型性。”

在新武侠小说中，梁羽生首先创造了将武侠小说内容与历史真实背景结合的模式。梁羽生的小说几乎都有明确的历史背景，比如《白发魔女传》的故事发生在明朝万历年间，小说中涉及诸多真实事件和人物，包括锦衣卫、红丸案、著名宦官魏忠贤、爱国将领袁崇焕等。金庸也继承了这一写作方式，但只有梁羽生坚持这一模式到最后。金庸的小说创作中不少没有历史背景，古龙最后也不再书写历史背景。

历史人物在梁羽生小说中往往也不是主角，而是以配角的形式出现，主角依然是虚构人物。比如主角练霓裳与卓一航在历史上并未存在，而魏忠贤、袁崇焕都是有据可靠的人物。

梁羽生喜爱诗词歌词，旧学功底深厚。他会引用、化用诸多古诗词，作品每章回合之下都列有对仗工整的古典诗词，这使得他的作品具有区别于其他武侠小说的文化底蕴。

《白发魔女传》便是以《沁园春·钓鱼岛》作为开头。在结尾篇章处，卓一航与玉罗刹最终无法相随，遗憾莫名，卓一航悲从中来，用剑在石壁上刻下了一首律诗：“别后音书两不闻，预知谣必纷纭。只缘海内存知己，始信天涯若比邻。历劫了无生死念，经霜方显傲寒心。冬风尽折花千树，尚有幽香放上林。”

梁羽生被称作新派武侠小说的开山鼻祖，比金庸写武侠还早一年多。旧武侠小说被当时自诩为大报的报纸瞧不起，也缺少知识分子读者。梁羽生、金庸开始写武侠小说后，情况发生改变，各大报纸争相刊登，读者也覆盖各个阶层。

在梁羽生的创作生涯中，《白发魔女传》具有里程碑意义。他曾在以“佟硕之”为化名的文艺评论《金庸梁羽生合论》中自述，直到《白发魔女传》之时，“他才摆脱前人影响，树立了他自己独创一家的风格。”

与传统武侠小说相比，梁羽生开创的新武侠小说有一个重大突破——大胆描写男女情爱，更是常把女侠作为第一主角。《白发魔女传》便是其代表作。

《白发魔女传》以女性作为主人翁，玉罗刹的女性形象才貌双全，追求人的独立尊严。该小说在树立了一个武侠史上的经典女性形象的同时，也开拓了一个日后诸多武侠小说中女主角为爱白头的先例。

20世纪80年代，武侠小说开始在大陆出版，引起巨大反响，首先便是梁羽生的《白发魔女传》1984年11月由内蒙古文化出版社出版，首印30万册，后陆续加印十余种版本。

二战结束后，印度尼西亚再次掀起翻译中国武侠小说的高潮，梁羽生的作品便大量被翻译成印尼文，其中就包含《白发魔女传》。20世纪50年代后期，《白发魔女传》被译成泰文出版发行。

《白发魔女传》是梁羽生作品中改编频率最高的，香港特别行政区和内地皆有翻拍，具体名录见下。

它最早在1959年被改编拍摄同名粤语片(上下集、大结局)，而后1980年以来迄今被五次改编创作为电影，五次改编为电视剧，其中1993年由林青霞和张国荣主演的电影版被视作经典改编，在第30届金马奖和第13届香港电影金像奖中均获得奖项。

“白发断情”作为《白发魔女传》原著中影响整体叙事发展的高潮，常常在影视剧里作为最具戏剧张力的片段出现。部分改编在原情节上进行加工，比如1993年的《白发魔女传》电影将反派设立为魔教，卓一航误解玉罗刹杀害了八大门派弟子。

1993年，《白发魔女传》电影漫画版本推出，由崔成安和严志超联合编绘。2013年，北京稻草熊科技制作了《白发魔女传》网络游戏。