皂荚属（学名：Gleditsia Linn.）为豆科（Fabaceae）下一属植物，全世界约14种，分布于亚洲、美洲、热带非洲等多个地区；在中国广泛分布于南北各个省区。该属植物在平原、丘陵、山区均可自然生长，垂直分布多在1000米以下的地方。皂荚属植物为深根性植物，其适应性强，喜光稍耐阴，耐寒耐旱，抗高温，在深厚肥沃适当的湿润土壤生长最佳。

皂荚属植物为落叶乔木或灌木。干和枝通常具分枝的粗刺。叶互生，常簇生，一回和二回偶数羽状复叶常并存于同一植株上。花杂性或单性异株，淡绿色或绿白色，组成腋生或少有顶生的穗状花序或总状花序，稀为圆锥花序；花托钟状；萼裂片3-5；花瓣3-5；雄蕊6-10，伸出。荚果扁，劲直、弯曲或扭转，不裂或迟开裂；种子1至多颗，卵形或椭圆形，扁或近柱形。

皂荚属植物的种果广泛应用于石油钻采、食品医药、纺织印染、采矿选矿、造纸等行业。木材坚实，耐腐耐磨，是制作工艺品、砧板、家具的上等木材。皂荚属植物具有抗旱节水、耐高温、固氮改土等优良特性，是农田及草场防护林、水土保持林和野生动植物保护林、景观林和行道树的良好树种。据《中华本草》记载，皂荚属下的多种植物，如皂荚（G. sinensis）、华南皂荚（G. fera）、滇皂荚（G. japonica var. delavayi）等的果、叶或刺等部位均可作为中药材。

中国民间用皂荚作洗涤剂已有悠久的历史，唐朝史学家李延寿撰写的《南史》卷十《陈本纪·论曰》中就有“黄尘污人衣，皂荚相料理”的记载。皂荚是一种古老的、著名的乡土树种，已被多个地区列为古树名木加以保护。该属的多种植物因自然繁殖能力弱或人类活动的干扰而濒危。截至2023年7月，该属下有9种植物被列入《世界自然保护联盟(IUCN)濒危物种红色名录》；2021年，绒毛皂荚被列入中国《国家重点保护野生植物名录》，保护等级为一级。

皂荚属的学名“Gleditsia”用于致敬德国植物学家约翰·戈特利布·格莱迪奇（Johann Gottlieb Gleditsch, 1714-1786）。该属的中文名“皂荚属”是一描述性名称，与学名不对应，源自皂荚属几个中国种的中文名，因皂荚属的多数类群荚果肉质部富含皂苷，揉搓可供清洗衣物，故得此名。

皂荚属和肥皂荚属（Gymnocladus Lam.）一起被置于皂荚群（Gleditsia Group），这一关系被后来的分子系统分析以及分子形态学分析所证实。约40种皂荚属或近皂荚属类群的化石被记录到，这大致说明了皂荚属在欧洲、北美西部的历史分布范围。学者Schnabel等经分子生物地理学研究推断皂荚属仅存在一个亚洲北美洲不连续，不存在亚洲-美洲物种对，另有一例反常的亚洲-南美洲不连续物种对。

皂荚属内种的分类地位和亲缘关系问题处理上存在着较大的分歧。该属植物在外部形态上很相似，尤其是花的形态结构，但其难以作为皂荚属植物划分种的依据。根据果实的形态特征可将该属植物划分为两个类型：一个为果实镰刀形或直条型的类型，一个为果实扭曲的类型；前者种的划分比较容易，而后者则在种的划分上存在分歧。例如，在处理日本皂荚和山皂荚分合问题上，学者江先甫等（1984）将其作为一个种，而学者郑万钧（1983）和唐进（1955）等将其作为亲缘关系较接近的两个种；在处理日本皂荚和绒毛皂荚的分类位置问题上，也存在较大分歧，学者李丙贵（1982）等将两者作为两个独立的种，但学者李林初（1982）将绒毛皂荚作为日本皂荚的一个变种。学者周日宝等（1994）在采集、查阅皂荚属植物大量标本的基础上，对该属部分种的过氧化物同工酶和脂酶同工酶进行了研究，综合形态、木材解剖、花粉和果实等方面的特征，认为山皂荚、日本皂荚、绒毛皂荚作种级处理更为合理。

在中国许多地区，恒春皂荚（G. rolfei）和华南皂荚一直被认为是同物异名。然而在2003年，美国印第安纳大学的安德鲁·施纳贝尔（Andrew Schnabel）及其团队的分子系统发育研究则表明，恒春皂荚实为皂荚的姊妹群，而与华南皂荚关系较远。此外，山皂荚（G. japonica）和里海皂荚（G. caspica）两个物种的关系极为混乱，两者相互嵌在各自所属的分支中；同样的状况也出现在水皂荚（G. aquatica）和美国皂荚（G. triacanthos）两种中。根据该研究结果，山皂荚、里海皂荚和水皂荚、美国皂荚四个物种应当分别合并为两个物种。但虑及这项研究所使用的片段仅包括几个ITS序列和5.8S序列，且年代较早。因此，“多识植物百科”仍保留这些种的原先的分类地位，留待进一步的研究。

皂荚属植物约有14种，其属内分类系统如下表所示：

Schnabel等基于ITS序列对皂荚属的11个种的系统进化进行了研究，结果表明皂荚属起源于始新世。

研究者邢俊连（2016）通过构建基于转录组多基因的物种进化树，发现皂荚属与肥皂荚属表现出明显的亲缘关系，它们一起作为一个分支并与伊利诺含羞草、美丽鸪豆和毛果决明构成一个大的分支。除了加拿大紫荆，其他豆科植物构成了一个很大的分支，并且与皂荚、肥皂荚、伊利诺含羞草、美丽鹧鸪豆和毛果决明构成的分支独立开来，说明皂荚属的祖先很早就在豆科植物进化过程中分化开来，并且此分支经历了规模较大的物种扩增。此外，皂荚的进化历史相对其他豆科植物更加久远，而进化速率则相对较慢。

邢俊连（2016）基于cpDNA的三个片段对中国现有的皂荚属树种进行系统进化分析，发现皂荚属植物可大致分为三大类：山皂荚（包括变种滇皂荚和绒毛皂荚）和美国皂荚分成一大类；皂荚、野皂荚和小果皂荚分为一类；华南皂荚独自为一类。山皂荚和滇皂荚、绒毛皂荚独立成为一支，区别于同属的其他植物，滇皂荚和绒毛皂荚与山皂荚亲缘关系非常近，结合形态特征，将滇皂荚和绒毛皂荚作为变种处理。华南皂荚与皂荚属其他种的关系较远，且华南皂荚与小果皂荚和野皂荚聚为一类，表现出较近的亲缘关系。

皂荚属植物为落叶乔木或灌木。

皂荚属植物主干和树枝通常具有带分枝的粗刺，主刺圆柱形，长5-15厘米，基部粗8-12毫米，末端尖锐；分枝刺一般长1.5-7厘米，有时再分歧成小刺，皂角树表面棕紫色，尖部红棕色，光滑或有细皱纹，质坚硬，难折断。

叶互生，常簇生，一回和二回偶数羽状复叶常并存于同一植株上；叶轴和羽轴具槽；小叶多数，近对生或互生，基部两侧稍不对称或近于对称，边缘具细锯齿或钝齿蟳，少有全缘；托叶小，早落。

花杂性或单性异株，淡绿色或绿白色，组成腋生或少有顶生的穗状花序或总状花序，稀为圆锥花序；花托钟状，外面被柔毛，里面无毛；萼裂片3-5，近相等；花瓣3-5，稍不等，与萼裂片等长或稍长；雄蕊6-10，伸出，花丝中部以下稍扁宽并被长曲柔毛，花药背着；子房无柄或具短柄，花柱短，柱头顶生；胚珠1至多数。

荚果带状，劲直、弯曲或扭转，不裂或迟开裂；种子1至多颗，卵形或椭圆形，扁或近柱形。或有的荚果短小，多少呈柱形，长5-13厘米，宽1-1.5厘米，有部分类型荚果弯曲作新月形，通常称皂角树，内无种子。

皂荚属在亚洲、美洲、热带非洲等许多地区均有分布，在中国各省(自治区、直辖市)几乎都有栽培。皂荚、山皂荚、野皂荚原产于中国华北和西北，滇皂荚是云南省特有的种，绒毛皂荚仅在湖南衡山有少量分布，华南皂荚和小果皂荚分布于广东、广西壮族自治区等地区，美国皂荚在多地均有栽培。该属植物在平原、丘陵、山区均可自然生长，垂直分布多在1000米以下的地方。在中国，从温带棕色森林土、华北平原的褐色土，南到北亚热带的黄棕色森林土、黄褐土、四川盆地的紫色土、亚热带黄壤、热带红壤，西至干旱草厩地区黄土母质的碳酸根褐土，渭河谷地黑土等均有分布。

皂荚属植物为深根性植物，主根明显，根系发达。其适应性强，喜光稍耐阴，耐寒，耐旱，抗高温；对土壤要求不严，在石灰质及盐碱甚至黏土或砂土均能正常生长，但在深厚肥沃适当的湿润土壤生长最佳。皂荚属植物的寿命和结实期都很长，大致可划分为幼年期、初果期、盛果期、衰果期和枯老期5个阶段。

皂荚属为雌雄异株植物，花单生或密丛腋生于总状花序中。其果实扁平，不开裂，可含多达12颗种子，带甜味的果肉可吸引多种家畜和野生动物。皂荚属植物种子大小相近，内含一个薄而扁平的胚，胚周围有一层角质胚乳。该属植物树龄达到10年左右时开始结果，产量最佳在25-75年之间。

美国皂荚、皂荚、水皂荚、山皂荚及野皂荚的种群数量保持稳定。里海皂荚的种群数量在过去60年中(三代)至少减少了50%，且由于农业、城市化和放牧的增加，其数量仍在持续下降。2023年5月21日，中国南岳区衡山国家级自然保护区新发现一株野生绒毛皂荚，使南岳共发现和保存全球唯一自然分布的野生绒毛皂荚的数量由9株增加至10株。

南亚皂荚的栖息地因人类的农业生产侵占林地而不断减少。当地人常砍伐恒春皂荚木材用于木炭生产，且由于人类的定居和放牧，致使恒春皂荚自然栖息地减少。过度的人为干预是里海皂荚的主要濒危原因，砍伐、放牧、林地居民化及商业化等人类活动，导致里海皂荚自然栖息地退化和碎片化；此外，里海皂荚的种皮不透水，使得种子在其自然生境中难以发芽，从而导致该物种濒危。绒毛皂荚的濒危原因主要是自身繁殖能力弱，其为雌雄异株植物，荚果成熟后难以开裂，致使种子发芽率低，在自然状态下更新困难；加上过去人们认知不足，误以为它是普通的山皂荚，因而被砍伐，从而造成绒毛皂荚濒临灭绝的窘境。

截至2023年7月，皂荚属下有9种植物被列入《世界自然保护联盟(IUCN)濒危物种红色名录》，其中南亚皂荚为易危物种，恒春皂荚、里海皂荚为濒危物种，绒毛皂荚为极度濒危物种。绒毛皂荚被列入中国《国家重点保护野生植物名录》(2021年），保护等级为一级。

利用种子繁殖和造林计划来保护里海皂荚种群的自然生长环境，在该树种产品的收获和消费中应考虑可持续林业的原则。有科研人员采取有性繁殖和插、嫁接、组织培养快繁等无性繁殖方法，成功地获得新的绒毛皂荚植株。2021年新公布的中国《国家重点保护野生植物名录》将绒毛皂荚从二级提升为一级国家重点保护野生植物。

皂荚属植物具有的优良的林学特性，是纯林、混交林优良种质材料，资源环境建设的价值高，是一种不可多得的生态经济型树种，该属植物适应性强，具有抗旱节水、耐盐碱、耐高温、固氮改土等优良特性，在农田防护、草场防护、水土保持和野生动植物保护中具有广泛的应用。皂荚抗逆性强，对其他植物有协调保护作用；其具有较强的抗污染能力，可吸收二氧化硫、氯气、氟化氢等有害气体；叶受到危害后，萌生新叶和恢复生长能力强。野皂荚为深根性树种，天然生长的野皂荚一般都以片状群落的形式存在，其生长形成纵横交错的地下根系，能有效地固结土壤，防止水土流失；此外，野皂荚为豆科，植物生长与根系的根瘤菌共生固氮，能改良土壤结构组成，增加土壤肥力，改善区域生长环境，扩大种群数量。山皂荚叶片可有效吸滞粉尘，减少环境污染。

皂荚壳中含有三萜类皂苷等天然活性成分（皂荚素），皂荚素是三烯酸糖苷，其有着优良的表面活性作用、乳化性、分散性、可溶性、浸透性等功能，可用作饮料及泡泡糖起泡剂、各种香辛料的乳化剂等。从皂荚种荚提取的皂经干燥粉碎后可用于提取皂甙精膏，这种精膏具有起泡沫、乳化、去污、抗渗透和抗炎药等特性。

皂荚荚果中含有大量呈中性、泡沫丰富、易生物降解的天然活性成分三萜类皂甙等，这些皂甙类成分具有较好的表面活性和一定的洗涤去污能力，能与多种表面活性剂复配产生协同效应，是一种很有潜力天然表面活性剂。

皂荚种子含有丰富的半乳甘露聚糖胶，其具有独特的流变性，可作增稠剂、稳定剂、黏合剂、胶凝剂、浮选剂、絮凝剂、分散剂等，广泛应用于石油钻采、食品医药、纺织印染、采矿选矿、兵工炸药、日化陶瓷、建筑涂料、木材加工、造纸、农药等行业。种子的蛋白质中精氨酸、谷氨酸含量较高，种子分离提取生物胶后，其剩余物可作绿色食品原料或饲料。滇皂荚种子可加工成“皂米”，常用作宴会的甜品。

皂角树木材坚实，耐腐耐磨，不易开裂，呈黄褐色或杂有红色条纹，是制作工艺品、砧板、家具的上等木材。

皂荚属植物适应性广、抗逆性强，是道路绿化和城乡景观的良好树种。皂荚、美国皂荚和山皂荚已经被列为地球温带的优越栽培树种，其中美国皂荚的多个品种在美国、加拿大、法国、巴西、阿根廷、德国、澳大利亚等20多个国家均有栽培。

皂荚属的多种植物可作中药材。据《中华本草》记载，皂荚的果实、种子、叶子、刺与木皮，滇皂荚的果实与刺，小果皂荚与华南皂荚的果实等均可入药。如皂荚的果实具有祛痰止咳、开窍通闭、杀虫脒散结的功效，主治痰咳喘满、中风口噤、神昏不语等；小果皂荚的果实具有解毒消肿、杀虫的功效，主治痈疽肿毒、肠寄生虫病等。

皂荚属植物中含有的三萜皂苷会强烈刺激黏膜，经消化吸收后可产生全身性中毒症状。皂荚的豆荚、种子、树皮、树叶、刺均有毒，其中含有的致毒成分皂具有溶血性贫血作用。家兔静脉注射40-47mg/kg可致其死亡，人误食种子或豆荚、注射给药均可发生中毒。

皂苷可与红细胞表面类脂体结合，改变红细胞表面张力而致溶血，并影响中枢神经麻痹及红细胞溶解破坏，引起内窒息及肾功能障碍而死亡。

中毒时初感咽干热痛、上腹饱胀及灼热感，继则腹部绞痛、恶心呕吐、烦躁不安、腹泻、大便呈水样及泡沫状、头晕无力、四肢酸麻等症状。可出现酱油色小便、面色苍白、黄疸等，实验室检查符合急性溶血性贫血。严重者可发生脱水、休克、呼吸急促、心悸、肌肉痉挛、呼吸麻痹，最后死亡。

皂荚属植物皂荚的果实富含皂素，可用于洗涤衣物，是肥皂的代用品。中国民间使用皂荚已有悠久的历史。唐朝史学家李延寿撰写的《南史》卷十《陈本纪·论曰》中有记载：“黄尘污人衣，皂荚相料理”。元代诗人方回在《桐江集》有诗：“何如觅皂角树，浣濯暑服腻”。皂荚是一种古老的、著名的乡土树种，已被多个地区列为古树名木加以保护。此外，道教有人借皂荚升仙之说，民间也有道士化身皂荚的故事，如《仙鉴》中记载了道士程太虚死后化身为一棵皂荚树的传说。

皂荚属植物含有三萜类、固醇类、黄酮、酚类和生物碱等化合物。三萜皂苷类化合物是皂荚属植物的主要活性成分，被认为是该属植物最具特征的化合物。研究表明，从皂荚中分离到的三萜皂荚gleditsioside E对人肝癌细胞Bel-7402、髓样白血病细胞HL-60等表现出显著的细胞毒活性。皂荚所含皂苷类成分有刺激胃黏膜反射、促进呼吸道黏液分泌的作用。从皂荚属植物中约分离到13种类黄化合物，其中最大的一类为黄酮类苷。此外，从皂荚属植物中还分离到5种酚类化合物和4种生物碱类化合物。

皂荚（G. sinensis Lam.）为落叶乔木。枝上的棘刺国柱形，常分枝。叶为1回羽状复叶；小叶2-9对。花杂性，黄白色，组成总状花序；花序腋生或顶生，被短柔毛。荚果带状，劲直或扭曲。花期3-5月，果期5-12月。生于山坡林中或谷地、路旁，海拔自平地至2500米的地方。

山皂荚（G. japonica Miq.）为落叶乔木。枝上的棘刺略扁，分枝。叶互生，短枝上叶常数叶簇生，为偶数羽状复叶，小叶2-6对，新枝上叶为2回羽状复叶。雌雄异株，总状花序。荚果扁平，暗赤褐色，呈不规则的旋钮状。花期6-7月，果期9-10月。生于山沟、阔叶林、山坡等地。

美国皂荚（G. triacanthos Linn.）为落叶乔木或小乔木，高可达45米。叶为1回或2回羽状复叶，小叶11-18对，纸质，椭圆状披针形。花黄绿色，单生或数朵簇生组成总状花序。荚果带形，扁平，镰刀状弯曲或不规则旋扭。花期4-6月；果期10-12月。常生于溪边和低地潮湿肥沃的土壤上。

野皂荚（G. microphylla Gordon ex Y. T. Lee）为落叶灌木或小乔木。枝灰白色至浅棕色，刺长针形。叶为1回或2回羽状复叶，小叶5-12对，薄革质，斜卵形至长椭阅形。花杂性，绿白色，近无梗，簇生，组成穗状花序或顶生的圆锥花序。荚果扁薄，斜椭圆形或斜长圆形，红棕色至深褐色。花期6-7月，果期7-10月。生于山坡阳处或路边。

皂荚属植物与肥皂荚属植物在形态和用途上相似，可作类群对比。二者在形态上的主要区别如下：