公元1700年至1799年(也有观点认为应从1701年算起)这一段时期被称为18世纪。这一时期的
欧洲正处于剧烈变革时期，而
中原地区则正处于最后一个君主专制社会的全盛时期。
1700年1月1日至1799年12月31日的这一段期间被称为18世纪。这个世纪注重的是“稳定”与“和谐”，却也是人们对自然探索的萌芽期。政治上，欧洲各国开始与中国、
印度和
土耳其进行小规模的通商贸易，并持续在东南亚与
大洋洲建立
殖民据点。此时多数的王权国家（如清、
莫卧儿帝国、
法兰西第一帝国、
奥斯曼帝国、
奥地利帝国、
俄罗斯帝国）正处于全盛时期，但民主思潮却逐渐燃起，并以
美国独立战争和
法国大革命影响最深。
学术上，在西欧兴起的
启蒙运动开始挑战基督教教会的
思想体系，使科学的成果感染到社会的各个层面，而
欧洲以外的地区也透过传教与贸易的方式接触这思潮，进而产生小规模的学术复兴运动。另外，由于商业上的需要，部分技术孕育而生，成为
工业革命之滥觞。而在技术外，生产与管理方式在西欧逐渐发生改变：传统
世袭的学徒制逐渐被破坏，分工与工厂
生产方式开始抬头。
艺术与文化上，追寻
希腊与古罗马风格的
新古典主义盛行西方世界，并影响
印度与
中原地区的宫廷艺术。但同样的，中国和
大洋洲的文化物品流入欧洲，使西方世界的上流社会吹起十分表面的异国风。
这一时期的
殖民活动，依赖海盗式掠夺，欺诈性贸易和贩卖黑人奴隶等方式，伴随着种族奴役政策，是种公开的，野蛮的强盗行为，为
欧洲资本主义发展积累了大量资本。