一年生或
多年生草本，有短糙伏毛。叶互生。花单生叶腋或构成有
苞片的顶生镰状
聚伞花序；
花萼5裂至基部，裂片果期稍增大；花冠漏斗状或高脚碟状，喉部具附属物，若无附属物则在附属物的位置上有5条向筒部延伸的毛带或纵褶，檐部5浅裂，裂片开展或稍开展；
雄蕊5，内藏，花丝很短，花药长圆状线形，先端钝，有小尖头；子房4裂，
花柱丝形，不伸出
花冠筒，
柱头头状；
雌蕊基平。小坚果卵形，平滑或有疣状突起，着生面在腹面基部。全体有白色
刚毛。根粗大圆柱形，扭曲有分枝，长7-14cm，直径1-2cm。表面紫红色或紫黑色，粗糙有纵纹，皮薄易剥落，断面皮部深紫色，
木质部灰黄色。茎直立，高达60厘米，通常仅上部有分枝。叶互生，
披针形或狭披针形，长4.5-8厘米，宽1-2厘米，无柄或具柄，呈暗灰绿色，两面粗糙。
总状花序，顶生。花冠白色高碟状，
苞片披针形，
花萼有5深裂。
雄蕊5枚，子房上位，2室。小坚果4枚。花期5-6月，果期7-8月。
野生
紫草长在干山坡、草地、树林下或灌丛间。而经过人工驯化后的栽培品种喜凉爽、湿润的气候，怕高温，忌雨涝和干旱，需充足的阳光，在全光下生长。
中国野生紫草资源极为丰富，分布较广。除紫草属的紫草外，还有
软紫草属的新藏假紫草、
滇紫草属的滇紫草及长花紫草同时由于其根部富含紫草红色素，无毒、无味可作为最好的天然食用色素以及化妆品的原材料，还可应用于印染等行业。其籽可以提取高级工业用油或食用油，具有较好的开发利用价值。在古代
日本，
紫草染制的布匹被认为颜色高贵，因此紫草是献给
日本天皇的贡品之一。古典小说《
源氏物语》中
紫姬（紫姬）的名字即来自于此。在一些
川菜中，少量的紫草被用作食品颜料，给
红油、火锅等增加红色。
紫草种子必须经过一个低温阶段才能完成种胚的后熟。若干籽春播，当年不出苗，采收的种子在严冬之前，将其用温水（20℃）浸泡30min左右，捞出后按2～3倍于种子量的消毒湿砂混匀，保证种子充分吸水后，将其装入编织袋置于室外地势高燥的背风背阴处冷冻。最好在其上用雪覆盖，四周用冰封严。经过一个严冬的冻处理即可。时时要注意防
鼠害．待来年4月种子大部分萌芽，取出待播。
以地势干燥、
土层深厚、排水良好的中性或微酸性砂
壤土为宜．不宜种植在盐碱、涝洼、粘重的土壤地段．更不宜靠近公路、厂矿等易受环境污染处种植。按照
紫草的生长习性及对环境的要求去选择地段的同时，在茬口方面，以高粱和玉米茬为好，大豆茬肥力高也可种，所有的菜地都不宜种植。因为其地下害虫多，易死苗。如果必须用菜地，种前需对土壤用750～1125kg/公顷
生石灰进行消毒，同时也起到了中和土壤的作用。姜地、
辣根地也不宜种紫草。播种前将选好的地块耕翻30cm，耙细整平，结合耕耙的同时施腐熟圈肥7500kg/公顷，做成宽1m或1．2m的，畦长视地况而定，走向以顺坡为好，以利排水。
以秋季结冻前播种出苗率最高，缺点是冬、春季看管浪费人工。4月上旬，在做好地畦上顺畦开成宽7．5cm、深3cm的沟，行距18cm，踩实后再将种子均匀地播在沟内，复土1．5～3．0cm，镇压。播种后25d左右出全苗。若出苗盛期逢天旱，要及时灌溉。播种量30～37．5kg/公顷。
当苗高达10cm左右时结合除草松土疏去过密苗，缺苗处在阴雨天或傍晚进行补苗，苗高15cm时结合浅耕，按株距9～12cm定苗。苗高20cm时和开花初期各浅耕1次；7月中下旬追
尿素或
硫酸铵225～300kg/公顷。雨季要注意排水，防止根腐病的发生，土壤干旱要适时浇水。
⑴根腐病发生在高温多湿季节，主要为害根部，要注意排水，发现病株要及时挖出，并用0．01～0．02g/l
硫酸亚铁灌注病穴。叶斑病发病时要用等量式
波尔多液喷洒。苗期立枯病可用
多菌灵200倍液防治。
种子9月上旬开始成熟。在结籽部位将枝条剪下，随采随脱粒后将种子晒干用清水漂洗，将杂质泥土、瘪粒漂洗除去，再将种子晒干收贮，收贮种子时忌与化肥农药混存一起。根在10月中旬起收，9月上旬前后，当种子采收后，为使养分回归根部，喷洒1次叶肥，以增加根重。10月当地上部出现枯萎时，即可挖根，去掉地上芦、茎、泥土，晒干（忌水洗），捆成小把，即为商品。