高干出身于
东汉望族陈留高氏,在士林中享有声望,与汝南袁氏联姻。初平二年(191年),袁绍派高干等人说服
韩馥出让
冀州牧予袁绍。后来,袁绍任命高干为并州
刺史,治绩卓越。
建安五年(200年),
官渡之战爆发,高干为袁绍提供粮食和士兵补给。官渡之战后,高干出降于
曹操,仍为并州刺史。建安十年(205年),高干举并州叛曹。建安十一年(206年)正月,曹操亲征
壶关县,击败高干。建安十一年(206年),高干投奔
荆州市刘表,途经上洛时,为
司隶校尉被
王琰所捕杀。
高干,字元才,
圉镇镇人。出身于
东汉望族
陈留郡高氏,高氏数世节孝清名累积成为一种政治资本,在士林中享有声望,与汝南袁氏联姻。
后来,袁绍任命高干为并州
刺史,与
袁谭、
袁熙各掌一州,高干总共奉命治理并州有七年之久,治绩卓越。在此期间,他呼唤堂弟高柔到
河北省,并招致四方游土,四方游士多归附于他。
建安七年(202年),袁绍去世,
袁尚继位,袁谭自号
车骑将军,屯黎阳,抵御
曹操的北伐。九月,曹操征之,连战,袁氏不利。面对东线巨大的压力,袁尚亟待打开新的战线来缓解压力,于是派
郭援、高干及南匈奴单于
栾提呼厨泉共攻
山西省,并与
渭河平原诸将
马腾等联合出兵。曹操派
钟繇对抗,钟繇派
张既劝说马腾支持。
马腾成功被说服,并派
马超、
庞德救援钟繇。钟繇趁郭援渡河时攻击,大破郭援军,庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀,自动投降,高干退保
太原市。
建安九年(204年),曹操率军包围
邺城遗址,
牵招被
袁尚遣至
上党郡,督运军粮,未回而袁尚已经败走中山。牵招认为并州左有
恒山作为天险,右有
黄河可以固守,又拥兵五万,北边有强大的胡人,所以劝高干把袁尚迎过来,联合起来应付时变。高干非但不用其计,反欲加害。牵招闻讯,偷偷潜去,牵招因道路被阻不能回到袁尚处,转而投奔
曹操。
建安十年(205年),赵犊、
霍奴等杀幽州
刺史、涿郡太守。三郡
乌桓在犷平攻打
鲜于辅。八月,曹操率军救援犷平。高干见曹操后方空虚,准备举兵叛曹,于是询问名士
仲长统的意见,仲长统说:“你有做大事的志向却没有做大事的才干,喜欢招揽士人却不善于选择人才。这就是您要十分戒备的事情。”高干向来自视很高,没有采纳仲长统的意见。
不久以
太原市反叛,擒拿
上党郡知府,举兵拒收壶关口,并密谋派兵攻打
邺城遗址,但被
荀衍发掘,以失败告终。
曹操派
乐进率军征讨,高干回到
壶关县坚守,连战斩首,在高干的顽强固守下,乐进终究久攻未下。
建安十一年(206年)正月,曹操亲征壶关,过羊肠坂。高干听闻曹操亲自率领大军进攻壶关,加上本来的乐进、李典军,自料兵势上不能相抗衡,遂出壶关城,留部将夏昭、邓升守城,跑到匈奴部落,向匈奴单于
栾提呼厨泉求救。呼厨泉自
平阳之战大败而归,名义上归附曹操,畏惧曹操强大的实力,自然不肯再跟高干等反曹残余有所牵连,拒绝了高干的请求。
求援不成,高干入
河东郡濩泽,适逢张白骑攻略河东东垣,与
卫固、范先等河东势力响应,当时
上党郡犹在,
弘农反曹势力也劫持
曹操所置的
知府,高干还可放手一搏。而
杜畿与卫固等公开决裂,赴张辟拒守,数十天得到四千余兵。高干与卫固、张晟等联兵一同进攻杜,不下,只好略
山西省诸县,无所得。此时,
张既西征
马腾等
武威郡兵马,加上
钟繇等兵,既合。钟繇率诸将与高干等战,高干再次败在钟繇之手,卫固等伏诛。高干此时进退失据,只能南下荆州,投靠
刘表,但在途中被
司隶校尉王琰所杀,献首于曹操。
在小说《
三国演义》中,高干主要出场与《曹操仓亭破本初,玄德荆州依刘表》和《曹丕乘乱纳甄氏郭嘉遗计定辽东》两回里,
袁绍官渡战败后,高干引兵至
冀州助战,袁军再败仓亭,高干也被箭射伤,奉袁绍之命回到并州,收拾人马。不久,
曹操击溃
汝南郡刘备,回师平定河北,高干又率军到黎阳参战,然而屡战屡败。高干仍回并州,据壶关口死守,曹操派遣
乐进、
李典和
张燕攻之而不能下,于是亲自率兵前往,派遣袁氏旧将
吕旷、
吕翔诈降,高干中计而丢失壶关,夺路逃到匈奴地界,遇到
左贤王,请求左贤王出兵相救,但遭到拒绝,于是南下投奔
刘表,行至上洛,被
都尉王琰所杀。