天界寺位于雨花台区雨花西路能仁里，始建于元代，原名大龙翔集庆寺。它是明朝京师三大寺之一，与灵谷寺和大报恩寺并称“金陵三大寺”。

南京天界寺的建造，缘起于孛儿只斤·图帖睦尔图·帖木儿蛰居南京市时的潜邸。元天历元年（1328年），初登帝位的元文宗图帖睦尔将建康视为其龙兴之地，下诏将建康改称集庆，并将其潜邸作大龙翔集庆寺，顺至元年（1330年）正月建成。元至正十六年（1356年），朱元璋攻占集庆之战，改名应天府。1357年，改大龙翔集庆寺为大天界寺。洪武元年（1368年），朱元璋在天界寺设立善世院，掌管天下重要寺庙主持的任免。明洪武二十一年（1388年）遭火焚，朱元璋下诏以聚宝门（中华门）外凤山处重建，并赐旧额：天界善世。寺内有金刚殿、正佛殿、左观音殿、石轮藏殿、三圣殿、左伽兰殿、右祖师殿、回廊、钟楼、毗卢阁、半峰亭、华严楼以及方丈、僧、斋堂、仓等建筑。永乐二十一年（1423年），天界寺再遭火患，昔日殿宇几乎焚毁尽，仅存大殿。三十五年后，才有僧人募得佛资重建天王、观世音、轮藏等殿。太平天国时，雨花台一带成为清军与太平军反复争夺的主战场，天界寺亭台楼阁损毁殆尽，之后，破败的天界寺属南京第二化工机械厂职工宿舍区，改建成退休干部的俱乐部，也经营过舞厅，后来又做幼儿园。2014年，幼儿园搬出，成立了“天界寺重兴筹备处”。文物部门对大殿进行了科学修复，使其基本恢复历史原貌。2017年春节前重修完成并对外开放。

天界寺不仅是佛教圣地，也是中原地区传统历史学文化的策源地之一。明洪武初年修，清乾隆钦定二十四史之《元史》，就在此产生。

金陵四十八景中，有一个“天界招提，说的就是天界寺。今天提到天界寺，恐怕南京本地人也会感到陌生。可是，在明代，它却是京师三大寺之一，与另外两大寺即灵谷寺和大报恩寺并列，管辖其他次等寺庙，规格最高，公田之利和僧官俸禄，自然也比别的寺院多。连朱元璋对这座寺庙都情有独钟，隔三差五的，到这个寺里来转一转，用那时的说法，就是车驾巡幸。

天界寺在聚宝门外，即今天的中华门外，雨花西路能仁里，与碧峰寺和能仁寺并列。在元代的时候，它名叫龙翔寺，原址在朝天宫，明初迁至新址，并改名为天界寺。寺占地面积甚大，“地阔深，有三十六庵，还有西阁、钟楼等，既有自然山林之清幽，又有壁画的金碧辉煌。朱元璋早年曾在凤阳皇觉寺出家为僧，登基之后，不免对僧寺颇为照顾，对天界寺更是另眼相待。

为了管理天下僧道，朱元璋在礼部之下设僧录司，管理天下僧寺；又设道录司，管理天下道观。道录司设在朝天宫，僧录司则设在天界寺。僧录司是正六品的衙门，下设左右善世、左右阐教、左右讲经、左右觉义等员职。曾经担任过左右善世的白庵金禅师、宗泐、彝简等高僧，都住在天界寺。换句话说，天界寺就是替皇家代行佛教管理的机关。明代有人称天界寺为“方今第一禅林，那实在不是虚夸。

在朱元璋时代，外国使者来朝贡，先要在天界寺熟悉朝仪，最后才能择日朝见。当年不远千里、涉海前来的那位渤泥国王，想来也应该在天界寺操练过朝见礼仪吧。他死后埋葬的地方浡泥国王墓，离天界寺也不太远。

洪武二年，朱元璋下令开《元史》馆，以丞相李善长为监修官，以宋濂和王为总裁，同时征召高启、汪克宽、赵壎、胡翰等人为纂修官，并调集《元经世大典》等诸多书籍史料以备用。史臣们在修史余暇，也不免登高望远，吟诗唱酬。高启、孙蕡等人的文集中，就多有诗篇作于天界寺。高启有一首《寓天界寺》：“雨过帝城头，香凝佛界幽。果园春乳雀，花殿午鸣鸠。万履随钟集，千灯入镜流。禅居容旅迹，不觉久淹留。还有一首《寓天界寺雨中登西阁》：“片云出钟山，阴满江东晓。幽人阁上寒，风雨啼莺少。红尘禁陌净，绿树层城绕。不为怨春，离怀自忧悄。孙蕡《西庵集》中，则有一首《驾幸天界寺和朱太史芾韵》。可见，朱元璋来天界寺视察的时候，《元史》馆史臣还以此为题唱和过。

朱元璋多次驾临天界寺，有的是来看望寺里的高僧。他曾请一位法号道成的高僧住此寺，道成推说不能参禅，朱元璋就特许他不必参禅，恩荣逾常。有时，他是来视察《元史》馆，看望诸史臣，了解他们的工作进度。朱元璋的文集中，还有好几篇有关天界寺的诗文，包括《天界寺花架说》。

天界寺与明代君臣、高僧、蕃使以及文士，早就结下不解之缘。明成祖迁都北京之后，天界寺的官方色彩淡化了，但文士们依然喜欢那里的林下风景，直到明代中后期，仍有顾璘、文徵明、袁小修、王世贞、钟惺等著名文人，在这里留下他们的屐痕。袁小修对天界寺环境的清幽，印象特别深刻。寺内“古柏老桧，沉寒逼人，殿阁拟于王居。其余兰若三十六所，文楠为柱，白石为墙，明窗洁案，净不容唾。竹色腾绿，佳果骈列。有一次，钟惺与几位友人同游天界寺，恰遇下雨，就留宿在寺中，盘桓两日之久。当时寺里有一位诗僧善权，跟他们相处甚得。后来，当善权编辑自己的诗集时，钟惺便欣然命笔，为他作序。

龙翔集庆寺为孛儿只斤·图帖睦尔（元朝第十二代皇帝，蒙古语称札牙笃皇帝，孛儿只斤·海山海山次子。元英宗时出居海南省，孛儿只斤·也孙铁木儿时召还，封怀王，居建康，后迁江陵。）在南京做藩王时的宅邸。元天历元年（1328年），元文宗在大都（今北京）即皇位，遣使臣传旨当时在金陵的御史大夫阿思兰海牙等，在原来潜邸的基础上修建大龙翔集庆寺，同时召来印度禅师住持，派太中大夫主管寺务。

明洪武二十一年（1388年），龙翔集庆寺遭火焚，朱元璋下令在城南凤山重建，并赐名“天界善世寺。永乐二十一年，寺院又遭火灾，几乎焚烧殆尽，仅存大雄宝殿。天顺二年，有僧人觉义募捐重建天王、观世音、轮藏等殿，未毕而亡，其弟继续募捐修复。天界寺在明代与灵谷寺、报恩寺齐名，号称南京三大佛寺。天界寺原有金刚殿、天王殿、正佛殿、左观音殿、右轮藏殿、左伽蓝殿、右祖师殿、钟楼、毗卢阁。天界寺不仅是佛教圣地，而且是中原地区传统历史学文化的策源地之一。

明代天界寺“统次大刹二，城内日鸡鸣，郭内日静海，统中刹十二座，周围还有很多规模较小的寺庙陪衬着它。山门的左右两侧分别为能仁寺、碧峰寺。天界寺还统管着清凉寺、永庆寺、瓦官寺、鹫峰禅寺、承恩寺、普缘寺、吉祥寺、金陵寺、嘉善寺、普惠寺、弘济寺、接待寺等十二座寺庙及二十六庵，成为城南一带的主寺。

清代，天界寺与大报恩寺、灵谷寺都还是著名寺庙。太平天国定都天京后，雨花台区一带成了清军与太平军的主要战场。天界寺等城南诸寺均遭兵。太平天国运动被镇压后，这里已是瓦砾遍地，杂草丛生。

世事沧桑，原悬挂于寺院大殿上方的“天界寺匾额已不见踪影，现仅存“大殿一座。

1983年2月，雨花台区人民政府公布天界寺为区级文物保护单位。

公元1328年，孛儿只斤·图帖睦尔即位后，为不忘落魄之时，旨令在朝天宫秦淮运渎闪驾桥北，建造龙翔集庆寺，以志纪念。明洪武二十一年，龙翔集庆寺遭火灾，焚毁殆尽。这把火正合生性嫉妒的朱元璋心理，为做出顺应“昭然天意”的姿态，他下令迁出城外，扩大规模，选址重建。几经斟酌，勘定“灵烟缭绕，瑞气氤”的凤山，是修造禅院的理想之地，遂大兴土木，择吉动工。钦命在即，未几告竣。

建成后皇帝朱元璋赐名天界寺，敕书“善世法门”匾，额于寺门。并将浙江天台高僧真淳所献佛牙舍利供置该寺毗卢阁，足见眷顾之隆。当时，天界寺与灵谷寺、报恩寺鼎立而三，号称“金陵三大佛寺”，统管京城全部沙门僧众。其中，天界寺分管次大刹二：鸡鸣寺、静海寺，中刹十二：清凉寺、永庆寺、瓦官寺、鹫峰禅寺、承恩寺、普缘寺、吉祥寺、金陵寺、嘉善寺、普惠寺、弘济寺（即永济寺）、接待寺，成为城南禅林寺院之主。一时，天界寺胜过大雷音，上自达官贵人，下到黎民百姓，纷至沓来，顶礼膜拜。四方僧徒，求经度牒，参禅悟道，佛事极盛。确实是明朝初期名震遐迩的佛教胜地。

天界寺地处南郊，丘陵环抱，绿树掩映。晨钟暮鼓，庙宇轩昂。环境幽朴，形同世外。墨客骚人，多驻其间。或心旷神怡，留连忘返；或吟诗作赋，了悟禅机。每当大地春回，熏风和畅，万木吐翠，百鸟齐鸣的时候，踏青寻芳的游人，皆以“游牛首，宿天界”为美事，频年不疲。出神入化，令人陶醉。因此，天界寺自然还是当时的旅游胜地。明永乐二十一年，天界寺复焚于火后，数经涅盘。离离原上，凄凄芳草。断壁残垣，寒鸦枯树。一片衰败，卒不忍睹：“近山凤去花仍碧，遥海人归树独青。玉宸游竞寥廓，行人挥泪读新铭。”明天顺二年僧人觉义，募捐化缘，拟重修寺院。无奈心余力蹇，应者寥寥。老逝有期，筹措无人。虽竟数，盛况难再。清咸丰元年，兵燹四起，雨花台不幸沦为主要战场。天界寺首当其冲，在劫难逃。殿宇亭阁，销毁几尽。唯有一殿庑和两银杏，侥幸留存，成为天界寺阅尽沧桑的历史见证。

明代诗人高启曾赋《登天界寺》以记之：“雨过帝城头，香凝佛界幽。果园春乳雀，花殿舞鸣鸠。万履随钟集，千秋入境流。禅居客旅迹，不觉久淹留。”

明人王向的《游牛首山归宿天界》诗，形象地描摹出春游人们的愉悦情景：“看山遥在万峰西，归路亭亭江日低。散吏自堪携伴侣，闲心犹得住招提。经坛露净天花落，塔院清风谷鸟啼。长习入禅寂，亦知虚幻此生迷。”