国立南京大学前身中央大学是民国时期中国最高学府，校名先后多次变更。1949年8月，国立中央大学改名为国立南京大学，1950年10月后称南京大学。国立南京大学位于中国南京，于1952年8月21日迁至天津路原金陵大学，以东至天津路、西至金银街，南至汉口路，北至二条巷为范围，建立校本部。

该校前身是创建于1902年的三江师范学堂，此后历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立第四中山大学、国立中央大学、国立南京大学等历史时期，于1950年更名为南京大学。1952年，在全国高校院系调整中，南京大学调整出工学、农学、师范等部分院系后与创办于1888年的金陵大学文、理学院等合并，仍名南京大学。

东晋建武年间，南京太学极一时之盛，仅学宫即增造房舍155间。明初南京国子监“学生人数超过15世纪时英国牛津大学、剑桥大学和法国的巴黎大学，堪称当时世界上规模最大的国立大学”，后由于历经战乱，当年盛极一时的明初南京国子监难觅遗踪。19、20两个世纪交替之时，三江师范学堂在它的旧址上建立起来，三江师范学堂诞生在中国最后一个封建王朝——清王朝。由于清王朝国力日渐衰颓，西方列强相继入侵，1894年清军惨败，民族危机加深，以联络千余举子“”为标志，改良维新思潮汹涌澎湃。尽管“”在顽固保守势力的重压下宣告失败，但“兴学育才”的思想却深入人心， 1901年，清政府试行“新政”，喻令各省督抚学政兴办各级学堂。三江师范学堂的创始者，是1902年前后相继担任或署理两江总督的、和魏光焘。三江师范学堂于1904年11月正式招生入学，是当时的最高学府。三江师范学堂从1902年开始筹备，1903年3月开办，1904年11月正式招生入学，在两年多的时间内，完成了创建工作，组织架构与人事职务时常变动。

三江招生入学之后，学生提议应对三江师范学堂“正名”，理由是自雍正元年起，两江总督就兼辖江苏、安徽、江西省三省。在两江总督驻节之地开办的师范学堂，应更名为“两江优级师范学堂”，它不言而喻为三省公学，无须以“三江”为名。故自1906年5月易“三江”为“两江”，定名为“两江优级师范学堂”。1906年10月，周馥奏请停办两江的初级师范，并以江宁原有之算绘师范学堂扩充为初级师范学堂。三江、两江前后开办至1910年时共有毕业生919名，其中三江时期毕业117人，两江时期毕业802人，包括程度较高之“分类科”和“选科”的毕业生248人。

1911年12月南京光复以后，陈其美的沪军洪承典部驻扎两江师范学堂，因燃草取暖而失火，致两江的“斋舍洋楼半为灰烬”，“贵重仪器，至此荡然无存”。1913年7月两江师范学堂再度被军队占驻，遭到乱兵、土匪的洗劫，损失惨重。从1912年起，两江师范的师生曾多次发起复校运动。如1912年6月间曾有改两江师范为“南洋大学”之议，遭否定后又有人提出改设“南洋优级师范”、推举张謇为校长的建议，但均未成功。直至1914年8月30日，江苏巡按使韩国钧咨请教育部“改两江优级师范为南京高等师范学校”。

武昌起义后，清政府的统治分崩离析。1912年1月1日中华民国临时政府成立，蔡元培出任教育部首任总长，着手改革教育制度。民国初年，除东吴大学和金陵大学两所教会大学外，江苏境内的公立高等学校均已停办。全国临时教育会议提出在南京建立大学和高等师范学校的设想后，江苏省主政者试图复办两江优级师范学堂或就“两江”校址开办高等师范学校，后未落实。1914年7月15日，韩国钧委任江谦筹办开学未果。江苏省立第二师范学校校长贾丰臻等鉴于“苏省自光复后，中等学校教员大为缺乏”而一致“请求设立高等师范学校”。8月30日，韩国钧批复：“由省委派校长，先行筹办”，定校名为“南京高等师范学校”，同时成立“筹办事务所”。南京高等师范学校的历史从1914年8月30日开始。1915年8月11日，南京高等师范学校正式招生，与北京高师、成都高师、武昌高师和广州高师一起，成为中国最早创办的高等师范学校。

五四运动以后全国教育联合会数次会议上都在酝酿 “改高师为大学”之事。1920年4月7日，郭秉文提出“在南京高等师范学校校址及南洋劝业会旧址建立南京大学”的建议，与会者一致赞成，并决定组成大学筹备委员会。1920年12月6日，教育部长范源濂委任郭秉文为东南大学筹备员。次日，国务会议一致通过了南高筹建大学的议案，并定名为国立东南大学。在东大筹建时业已议定：南高自1921年开始不再招生，待高师学生全部毕业，高师即与大学合并。东大成立后，学校逐渐有意识地由“高师”向“大学”转轨，后彻底并入东大。鉴于南高、东大本是一家，只是由于实施“双轨制”，才出现了三四年时间的“一校两制”的事实，故人们常将“南高”“东大”并称，视同一校。东南大学当时为长江以南唯一的国立大学，与北京大学南北并峙，为中国高等教育两大支柱。

1927年3月由于战事爆发，东南大学被迫停课，5月16日，国民政府教育行政委员会聘请胡刚复、蔡无忌、何绍平和刘藻彬4人为东南大学接收员，23日胡刚复等人正式履职，顺利地接管了东大。6月9日，国民政府教育行政委员会颁布“大学区制”，决定由江苏、浙江各省区设立一所大学，并统管全省教育。并于同日明令将原国立东南大学、河海工程大学等9所公立学校合并，组建为国立第四中山大学。国立东南大学和江苏省境内各立门户的公立单科大学、专科学校便合并改组成为一所综合性的国立第四中山大学。1928年2月29日，大学院通过了更改校名的办法，第四中山大学依令更名“江苏大学”。4月5日又作出决定：“大学区大学均不必加‘国立’二字，学生得悉后4月13日学生在体育馆召开大会，一致反对改名“江苏大学”。4月24日大学委员会临时会议议决：“江苏大学改称中央大学，得加‘国立’二字。”1928年5月16日，国民政府行政院作出了“江苏大学改称国立中央大学”的决议。

1937年日本开始了全面的侵华战争，中央大学也接到内迁的指令，于8月下旬通过了迁校重庆的方案。9月23日，教育部“准迁重庆”的批复下达，学校教职工的迁徙于10月上旬开始了。抗战时期的中央大学地分三处：重庆、成都和贵阳。1945年8月，长达8年的抗日战争以日本侵略者的失败告终，中央大学师生也迎来了新任校长吴有训。他到校不久，便着手筹备学校复员东还工作。日本帝国主义投降后，汪伪政府利用金陵大学原址开办的南京中央大学停办。复员时，按照教育部指令，对该校校产的接收工作由中央大学、金陵大学与南京中大协商进行。商定南京中大之土木工程系、艺术系（绘画、音乐组）、医学院等院系的图书设备归中央大学接收，其余概归金陵大学。中央大学的接收工作便暂告结束，复员后的中央大学规模是战前的三四倍，中央大学在重庆山城开办八年回到南京。1946年10月，原实验中学从贵阳迁回南京三牌楼，更名为中央大学附属中学。

1949年4月23日，南京解放。8月8日，根据南京市军管会文教委员会通知，中央大学改名为“国立南京大学”。8月12日，成立国立南京大学校务委员会，由梁希、潘菽、张江树、涂长望、钱钟韩、谢安、胡干善、金善宝、干铎、蔡翘、高学勤、胡小石、楼光来、吴传颐、韩儒林、陈鹤琴、熊子容、陈谦 （讲师代表）、管致中（助教代表）、傅春台、陈又新（学生代表）等21人组成。8月15日，原校务维持委员会常务委员会熊子容、孙本文、刘世超在军代表赵卓监交下，向新的校务委员会移交了所有清册文件，中央大学的接管工作胜利结束，开始了办成社会主义新型大学的历史性进程。国立南京大学从接管中央大学之日起开始了对旧教育制度的改造。1949年5月11日，取消训导制，将校部机关调整为两个处，其一为秘书处，下设总务科与秘书室；其二为教务处，下设图书馆、注册组与讲义室。

1949年9月14日，国立南京大学法学院政治系与社会系合并为政治系。1950年9月4日，安徽大学土木、艺术两系并入南京大学，1950年10月10日，接华东军政委员会教育部长签发的通知：“经政务院核定，除私立学校于校名上加冠‘私立’二字外，各级学校校名不加国立、省立、市立及公立字样。”故学校校名即去“国立”二字称“南京大学”。1951年6月1日，中国科学院和教育部联合公布《1951年暑期招收研究实习生、研究生办法》，南京大学被列为全国15所招收研究生的大学之一。1952年1月9日，华东地区南大、浙江大学、交大三校航空系合并成立航空工程学院。

截至1952年6月，南京大学下设6个学院37个系、4个专修科（体育、地理、畜牧兽医、林业）。

1952年，国立南京大学原有南大、金大原有数学、物理、化学、生物等学科的师资122人，调整后有72人留南京大学，占64.3%，其中有教授25人。一些学有所长、卓有建树的学者教授，如数学学科的孙光远、曾远荣、叶南薰；物理学科的魏荣爵、鲍家善、施士元、吴汝麟；化学学科的张江树、李方训、戴安邦、高济宇；生物学科的耿以礼、欧阳翥、陈纳逊、郑集、朱浩然等都留南京大学任教。

截至1952年，国立南京大学全校共有专任教师473人（其中教授145人，副教授146人），职员324人，工勤人员583人。

截至1952年，国立南京大学在原有林业专修科、地质专修科和气象专修科基础上，废除了“党义”“公民”“军事训练”等课程及教材新设了“调查统计””农场管理“、“农业合作”“农产贸易”等课程，增设了“民主主义论”“社会发展史”“政治经济学”“中国革命问题”等马克思列宁主义理论课，作为公共必修课，举办了畜牧兽医、调查统计人员、治淮人员等短期培训班。

《南大生活》

1949年12月，国立南京大学校务委员会常委会决定将原学生会创办的刊物《南大生活》扩大为学校刊物，由潘菽任总编辑，吴衍庆任副总编辑。该刊于1952年1月17日停刊，共出69期。