突厥（Türk），是古代的游牧民族，在公元六世纪至八世纪活跃于亚洲，曾经创建了强大的游牧政权，没落后，突厥后裔分布在东亚、中亚、东欧、中东等地，并与当地民族融合同化，形成了多个新的民族。

“突厥”一词最早出现于天宝史籍《周书》中，有“兜”“联盟”等含义，突厥原名“Türk”，有“力量”“出现”“法律”“海边住民”等多种解释。突厥人有狼的子孙说、高昌北山狼裔说、漠北索国说、平凉市杂胡说、海神后裔说等各种历史传说，关于突厥人的来源，主要有匈奴说、铁勒说、乌孙说、塞种说、钦察汗国说等。突厥起先受匈奴、柔然的统治，元钦元年（公元552年），突厥首领阿史那土门建立了突厥汗国，其弟木杆可汗率兵消灭柔然汗国，一统漠北、西域，使突厥汗国迈入最强盛的阶段，其疆域辽阔，东至辽海，西至里海，南至阿姆河，北至贝加尔湖，第四任可汗佗钵可汗去世后，突厥汗国爆发了汗位之争，国力衰弱，最终分裂成东、西两个突厥汗国，之后，中原地区唐朝强盛，先后灭亡东、西突厥汗国，并且设置羁州府，管理突厥降众及原有的疆域，李治永淳元年（公元682年），突厥阿史那氏贵族阿史那·骨笃禄反叛唐朝，建立后突厥汗国，虽然强盛一时，但终因为内部争斗，被回纥汗国消灭。突厥人口构成非常复杂，既有突厥本部人口，也有被征服铁勒诸部、西域诸国、东方诸藩等地的人口，还有汉人、粟特人。

突厥汗国实行的是可汗一元制集权统治下的多元制权力结构，存在父死子继、兄终弟及、伯叔继承、叔侄相续等多种汗位继承方式，职官采用分封制和职位世袭制，主要有叶护、设、特勤、达干、俟斤、俟利发、啜、匐、吐屯等。军事上可汗辖中部，两个小可汗分领左右两翼，西突厥汗国设立了东西两厢各五部制，外交上主要采用“远交近攻”的策略。突厥人擅骑射，食肉饮酪，住庐帐，披发左，穿皮革，以车马代步，有独特的婚俗和葬俗，有成丁礼，每年的五月要祭拜先人窟和天神，经济上以畜牧业为主，也有农业，重视商业贸易，手工业有冶炼业、木工业、纺织、渔业、擀毡业等。突厥人有自己的语言，并且创造了突厥文，在文学、哲学、艺术、音乐、舞蹈方面都有发展，突厥早期信仰萨满教，之后增加了佛教、袄教、景教。

“突厥”一词最早出现于唐朝令狐德棻等人编撰的《周书·宇文测传》：“每岁河冰合后，突厥即来寇掠……”，之后亦见于《北史》《隋书》《酉阳杂俎》等史籍中。“突厥”这个词的来源和意义，有多种说法。岑仲勉、斯密特（J.Schmidt）、可毕连（Gobelentz）、斯科特（Schott）、布克奇（Bunkacsi）等学者认为，突厥人曾经居住在金山之阳，因为金山形似兜鍪，而突厥人俗称兜鍪为“突厥”，于是把“突厥”作为自己部落的称号。中原地区清末学者丁谦认为，突厥与古代史籍中的“铁勒”“敕勒”“铁勒”为同音异译，意思是“联盟”。日本突厥史学家护雅夫将“突厥”解释为“强有力、盛大、气力、刚毅”。

在公元7－8世纪的突厥碑文中，“突厥”被写作“Türk”，在古代维吾尔文和阿拉伯语史料中，不同的学者有不同的解释。11世纪70年代喀喇汗王朝的突厥语言学家马赫穆德·喀什噶里（Mehmud Qeshqeri），将“突厥（Türk）”解释为“最成熟最旺盛之时”；匈牙利东方学者缅美黎（Ármin Vámbéry）解释为“出现”，即“被创造；生物”；俄罗斯东方学者巴托尔德（W.Barthold）认为“Türk”一词与古突厥语碑铭中的“törü”词有关，意思是“法律、习俗、依法修改的、统一的民众”。

西方学者对“突厥”，也有不同的解释。法国汉学家保罗·伯希和（Paul pelliot）认为，汉语“突厥”是由属于蒙古语系的柔然人介绍到中国来的，是蒙古语“Türk”的复数形“Türküt”的汉译；费俄克（K.Fiok）认为，“突厥”是“海边住民”的意思；德国突厥学者弗里德里希·缪勒（F.W.K.Müller）认为，“突厥”可以解释为“力量、有力量、气力、有气力的”；马仁（L.Bazin）认为“Türk”是从“törü-mek”一词演变而来的，最初是“存在、形成”的意思，其后是“发展”的意思，再后是“完全发展”的意思，最后是“气力、力量”的意思；法国学者勒内·格鲁塞（René Grousset）解释为“强壮”。

《北史》《隋书》等史书中记载，突厥人的祖先以阿史那姓为姓氏，曾经住在西海岸右边，拥有独立的部落，受匈奴统治，后来，部落被敌国所灭，有一个十岁的小男孩，敌国士兵见他年纪小，不忍心将他杀死，遂斩断了他的四肢，遗弃在荒野草地，一只母狼救了这个小男孩，并且将他抚养成人，长大后的男孩与母狼交合，母狼遂有孕，敌国得知男孩没有死，便派人将他暗杀，还想一起除掉母狼，神灵帮助母狼逃到了高昌西北山，生下十个男孩，他们各自成家，繁衍后代，各为一姓，其中就包括阿史那氏族，因为聪明贤能，阿史那氏族被推举为首领，为了纪念母狼，阿史那在牙帐门外悬挂绘有狼头的旗帜。数世后，阿史那姓族人口逐渐增多，当阿贤设成为首领后，率领部众离开了山洞，臣属于当时强大的柔然。

《周书》中记载，突厥人的祖先以阿史那为姓氏，拥有独立的部落，受匈奴统治，后来，部落被敌国所灭，有一个小男孩，只有十岁，敌国士兵见他年纪小，不忍心将他杀死，遂斩断了他的四肢，遗弃在荒野草地，一只母狼救了这个小男孩，并且将他抚养成人，长大后的男孩与母狼交合，母狼遂有孕，敌国得知男孩没有死，便派人将他暗杀，同时也想一起除掉母狼，母狼逃到了高昌国的北山，并且生下十个男孩，他们各自成家，繁衍后代，各为一姓，其中就包括阿史那姓氏族，数世后，人口逐渐增多，他们于是离开山洞，居住在金山之阳，臣属于当时强大的柔然，为柔然汗国的锻工。因为金山形似战士戴的兜鍪，而突厥人俗称兜鍪为“突厥”，于是把“突厥”作为自己部落的称号。

《周书·突厥传》中记载，突厥人的祖先居住在匈奴的北面，一个叫漠北“索国”的地方，部落铁木真兀格名叫阿谤步，有十七个兄弟，其中一个兄弟是狼所生，名叫伊质泥师都，能感应灵气呼风唤雨，娶了夏神和冬神的女儿作为妻子，生了四个男孩，大儿子名叫讷都六，居住在跋斯处折施山，一个儿子居住在契骨部落，位于阿辅水（今西伯利亚之阿巴坎河）及剑水（今叶尼塞河上游的乌鲁克穆河）之间，一个儿子居住在处折水沿岸，一个儿子变成了白鸿。由于阿谤步软弱无能，部落被敌对部落所灭，讷都六召集了阿谤步离散的部众，想办法解决了部落的生存问题，实力逐渐增强，被推举成为了新的部落首领，称为讷都六设（“设”是部落首领之号），并以“突厥”为号。讷都六有十个妻子，他们所生的儿子都继承了母亲的姓氏，第十个妻子的儿子姓阿史那姓。讷都六死后，部落的人想在讷都六的儿子里选择继承者，于是让讷都六的儿子们来到一棵大树下，约定谁跳得最高，谁就继任为首领，阿史那年幼敏捷，跳得最高，于是被推举成为首领，号称阿贤设。

《酉阳杂俎》中记载，突厥的祖先居住在索国，有一个名叫泥师都的人，娶了两个妻子，生了四个儿子，一个儿子变成了白鸿，他对剩下的三个儿子说，你们可以跟随着牛，于是三个儿子紧随着牛，牛在行进过程中排泄出的粪便，都变成了肉和奶酪。

《隋书·突厥传》中记载，突厥人的祖先姓阿史那氏，公元4至5世纪初期曾经在西北平凉（今甘肃平凉）生活，是杂胡中的一支，拓跋焘灭亡匈奴人沮渠蒙逊北凉政权后，阿史那率领突厥五百家投奔柔然政权，居住在金山（今阿尔泰山）之阳，为柔然人冶铁锻造。因为金山形似战士戴的兜鍪，而突厥人俗称兜鍪为“突厥”，于是把“突厥”作为自己部落的称号。

《酉阳杂俎》中记载，突厥人的祖先名为射摩舍利海神，拥有异于常人的能力，居住在阿史德窟西边，与海神女相爱，海神女每天晚上派一只白鹿迎接射摩入海与其相会，到天亮的时候再派白鹿送射摩出海回家，这样暮合晨离的婚姻生活持续了十几年。有一次，射摩召集各部落，为次日的围猎做准备，晚上海喜鹊告诉他，次日狩猎时，会出现一只金角白鹿，它是从射摩先辈诞生的洞窟中跑出来的，射摩如果能射中它，两个人的婚姻便可继续，如果射不中，两个人就得分开。第二天的猎场，果然有金角白鹿出现，射摩与部众们将其包围，但就在射摩要将它射杀时，金角白鹿要逃出猎场，紧要关头，来自呵尔部落的人射中白鹿，射摩大怒，挥手斩杀了呵尔部落的首领。晚上海神女对射摩说，由于他亲手杀人，血气腥秽，两个人的缘分到头了。从此之后，在举行祭天仪式时，射摩部落就要用呵尔部落的成员献祭，后来甚至还用呵尔部落的人献祭旗帜。

关于突厥的来源和族属问题，学界众说纷纭，主要有五种说法。第一种，突厥来源为匈奴说，一些学者根据《周书·突厥传》《北史》《通典》等文献，认为突厥与匈奴同源，是匈奴的“别种”，但岑仲勉等学者认为，正史中的“别种”，一般是“别部”的意思，不能成为同源的依据，何况根据考古发掘，匈奴是蒙古利亚人种，而突厥远祖接近欧洲人种，他们不可能是同源。第二种，突厥来源为铁勒说，王真、马长寿等学者认为突厥起源传说以及活动区域与铁勒相类或相同，突厥的远祖为丁零，但以段连勤为代表的学者认为，在文言文史料中，突厥与铁勒无论是居地、语言、经济等方面，都有区别，不可能是同源。第三种，突厥来源为乌孙说，以钱伯泉为代表的学者，认为突厥的起源传说、活动区域及族名等与乌孙相似或相同。第四种，突厥来源为塞种说，薛宗正、芮传明等学者，分析了汉文史料所记载的五种突厥起源传说，认为突厥是居于咸海北部的塞种，突厥先民应该与西方民族有所接触。第五种，突厥来源钦察汗国说，以陈恳为代表的学者，认为阿史德、舍利等突厥氏族可能与钦察有关，“鲜卑”之称与“舍利”“薛延陀”名称有关。

汉朝时期，匈奴强盛，突厥是被匈奴统治的民族之一，并且作为“丁零联盟”的成员之一，辅助丁零诸族反抗匈奴。东汉末年，匈奴衰落，丁零联盟瓦解，突厥离开于都斤山（今杭爱山），进入“金山之阳”地区游牧，逐渐发展成了十个部落，组成了部落联盟。金山之阳不仅是“丝绸之路”的重要地段，还蕴含了丰富的矿产，突厥人逐渐掌握了一套成熟的冶铁技术，他们利用地利之便，将铁销售给其他民族，并且在往来贸易的过程中，吸收着外来文化，迅速发展，然而，此时柔然强盛了起来，建立了柔然汗国，突厥被其征服，成为其奴隶式统治的“锻奴”。

公元6世纪，柔然汗国因为连年与中国南北朝时期的北魏、西魏等政权交战，国力日渐衰弱，而突厥却迎合了西魏王朝意图遏制柔然汗国的战略需求，与西魏王朝建立了友好的关系，并且在其扶持下，通过频繁的经济贸易往来和紧密的外交活动，悄然壮大了自己的实力。元宝炬大统十二年（公元546年），柔然汗国与铁勒族交战，突厥抓住有利战机，果断袭击并且打败了铁勒族，招降了五万铁勒部众，实力大增，为了进一步提升政治影响力，突厥首领阿史那土门向柔然提出了联姻的要求，却遭到了柔然统治主阿拉的拒绝和羞辱，土门大怒，杀死柔然汗国的使者，断绝了与柔然汗国的臣属关系，转而向西魏寻求联姻，五年后，土门娶了西魏长乐公主为妻，正式与西魏结成了政治同盟。

西魏废帝元年（公元552年）正月，土门发兵攻打柔然汗国，并且在怀荒北大胜，柔然统治主阿拉瓌被迫自杀，柔然汗国遭受到重创，元气大伤，太子庵罗辰、阿拉瓌的堂弟登注、登注的长子库提等人率部众，逃奔到中国的北齐王朝，柔然汗国的其余势力拥立阿拉瓌的叔父邓叔子为主，土门于是自号伊利可汗，建立了突厥汗国。同年，土门去世，其子科罗被拥立为可汗，号乙息记或阿逸可汗，他继续发兵攻打柔然，并且在沃野北木赖山击败邓叔子，次年，乙息记可汗去世，其弟俟斤（又名燕都）继位，号木杆可汗。

西魏废帝二年（公元553年）九月，契丹兵犯北齐王朝，北齐高洋高洋亲自率兵出征，契丹大败，十万余人与数十万牲畜被俘，木杆可汗率突厥军队乘机向契丹发起进攻，契丹再次大败，一部分契丹人投降突厥，另外一部分契丹人被迫逃往高丽，突厥占领了契丹原有的疆域。之后，突厥击破契骨（又称结骨、纥骨、戛斯），引起北荒震惧，契骨及各杂部铁勒均臣服于突厥。

西魏废帝二年（公元553年）十二月，木杆可汗发兵攻打柔然汗国，柔然汗国兵败，举国逃奔到北齐，北齐文宣帝高洋亲自率兵攻打突厥，以接应柔然汗国的部众来降，突厥兵败，北齐追击突厥至朔州，突厥请降，并且献五万匹马向北齐示好，北齐文宣帝高洋立阿拉瓌之子菴罗辰为柔然汗国统治主。然而，庵罗辰对北齐与突厥和好的政策不满，于次年率兵反叛，北齐派兵镇压，庵罗辰的妻子儿女等三万余柔然人被俘，庵罗辰侥幸免于一死，之后不知所终，突厥乘机发兵攻打柔然汗国残余势力，邓叔子无奈率部众投奔西魏，不料突厥与西魏交好，西魏权臣宇文泰答应了突厥使者的要求，斩杀了包括邓叔子在内的三千余柔然降人，柔然汗国的残余势力彻底被铲除，柔然汗国宣告覆灭，突厥占领了柔然汗国原有的疆域。

拓跋廓二年（公元555年），高昌国与突厥签订盟约，臣服于突厥。次年，木杆可汗率领突厥军队与西魏军队联合击败吐谷浑，削弱了吐谷浑势力。宇文邕保定三年至四年（公元563年至564年），突厥联合北周，数次攻打北齐，使北齐损失惨重；为了取得西域的统治权，突厥与西域强国厌哒时常交战，突厥的叶护、阿史那土门之弟室点密可汗，利用厌哒与中亚强国波斯之间的不和，将女儿嫁给波斯国王库斯老一世，与波斯正式结成联盟，彻底击败了厌哒。之后，突厥与波斯又因为利益而起了纷争，室点密再次联合了东罗马，连续不断地攻打波斯，占领了波斯的部分领地，最终独霸了丝绸之路中段的贸易。

北周武帝天和七年（公元572年），木杆可汗去世，其弟佗钵可汗继位，他钵可汗在位期间，联合北周覆灭了北齐，突厥汗国持续发展。九年后，他钵可汗去世，遗命木杆可汗之子阿波可汗为可汗，然而，大逻便不是木杆可汗的嫡子，以乙息记可汗之子摄图为代表的突厥势力不服，坚持拥立他钵可汗之子菴罗继位，菴罗虽然继位了，但大逻便忿恨，多次辱骂菴罗，菴罗无奈，只能让位于摄图，号“沙钵略可汗”。沙钵略可汗自己居于汗国中部，在于都斤山（今杭爱山）设牙帐，立自己的弟弟叶护可汗为突利可汗，统辖突厥汗国的左翼，同时，为了笼络菴罗、大逻便，立菴罗为第二可汗，居于汗国东部土拉河流域；立大逻便为阿波可汗，居于汗国西部。

宇文阐大定元年（公元581年），杨坚夺位，建立隋朝，沙钵略可汗的妻子是北周赵王宇文招之女千金公主，她为报灭国之仇，怂沙钵略可汗入侵隋朝，沙钵略可汗也想要消除汗国内部的矛盾，于是在次年向隋朝发动了大规模的进攻，隋朝不敌，突厥军队在武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安等地抢掠而去。隋文帝杨坚大怒，听从了长孙晟的“远交而近攻，离强而合弱”之计，派使者去拉拢阿波可汗，离间突厥内部，沙钵略可汗得知消息，袭击阿波可汗的属地，杀了阿波可汗的母亲，俘虏其部众，阿波可汗无奈，只能西投室点密可汗之子玷厥，即达头可汗。沙钵略可汗知道高昌国北部的贪汗可汗与阿波可汗交好，于是夺取了贪汗可汗的部众，废其汗位，贪汗可汗也投奔了达头可汗，沙钵略可汗的暴政引起了其他势力的不满，也纷纷投靠了达头可汗，达头可汗实力大增，而阿波可汗在达头可汗的支持下，开始反击，沙钵略可汗大败，被迫进入内蒙古地区，向隋朝称臣。

杨坚开皇七年（公元587年），沙钵略可汗去世，临死前认为自己儿子阿史那·雍虞闾性子懦弱，遗命其弟叶护可汗继位，号“叶护可汗”。叶护可汗继续向隋朝称臣纳贡，并且得到了隋朝的支持，攻打阿波可汗，阿波可汗兵败被擒，其部众推举鞅素特勒之子为泥利可汗，次年，叶护可汗在西征的途中，中流矢而亡，雍虞闾继位，号“都蓝可汗”，立叶护可汗之子启民可汗为突利可汗，居于汗国北部。都蓝可汗继位后，收继了大义公主为妻，在大义公主的煽动下，都蓝可汗时而向隋朝朝贡，时而侵犯隋朝边境，杨坚迫切想除掉大义公主，正好突利可汗派遣使者向隋朝请求和亲，隋朝答应了突利可汗和亲的请求，但提出除掉大义公主的条件，突利可汗于是向都蓝可汗进献谗言，都蓝可汗将大义公主杀死。

开皇十七年（公元597年），隋朝将宗女安义公主下嫁给突利可汗，引起了都蓝可汗的愤怒，都蓝可汗遂与隋朝决裂，原本他与达头可汗是敌对关系，但是为了对付突利可汗与隋朝，都蓝可汗与达头可汗结盟，开始攻打突利可汗。两年后，突利可汗大败，逃奔隋朝，隋朝册封突利可汗为“启民可汗”，让其迁徙至河套平原地区，同年，都蓝可汗被其部下所杀，达头可汗自立为大可汗，号“步伽可汗”，但达头可汗并不是突厥汗国的合法继承人，各方势力都不服，加剧了突厥汗国的内乱。

开皇二十年（公元600年），达头可汗攻打启民可汗，启民可汗得到了隋朝的扶持，在与达头可汗作战的同时，招降达头可汗的部众及属部，次年，突厥男女九万人向启民可汗请降，仁寿三年（公元603年），曾经被突厥统治的铁勒、思结、伏利具、浑、斜萨、阿拔、仆骨、奚等十余部尽皆归附隋朝，而达头可汗的西突厥老巢也发生了叛乱，内忧外患之下，达头可汗被启民可汗和隋朝的联军打败，往西逃奔吐谷浑，之后不知所终。隋朝送启民可汗北归为突厥汗国的大可汗，而突厥西部拥立泥利可汗之子达漫继位，号“泥撅处罗可汗”，东西突厥分裂，走向各自发展的道路。

隋炀帝大业十年（公元614年），启民可汗去世，其子咄吉世继位，号“阿史那·咄吉世”，刚开始，始毕可汗也臣属隋朝，但隋炀帝想扶持始毕可汗的弟弟叱吉设，来抗衡始毕可汗，始毕可汗大怒，发兵攻打隋朝，并把隋炀帝围困于避暑之地汾阳宫遗址（今山西省宁武县境内），与此同时，隋朝爆发了大起义，梁师都、刘武周等割剧政权都向始毕可汗称臣，始毕可汗的势力开始强盛，并且有了入主中原的想法，在进攻太原市时，始毕可汗与李渊达成协议，助其灭隋，以此获取了和亲之约及巨大的利益。

唐高祖武德二年（公元619年），始毕可汗去世，其弟俟利弗设即位，号“处罗可汗”。处罗可汗有继续扩张的野心，为了遏制新建立的唐朝，他接纳并扶持隋炀帝之孙杨政道为隋主，但他还没有来得及攻打唐朝，就于次年去世，其弟咄苾即位，号“颉利可汗”，并以始毕可汗之子突利可汗为突利可汗，统领东突厥汗国东部。颉利可汗继续扶持隋朝残余势力，对抗唐朝，因突厥兵强马壮，经常入侵唐朝边境，让李渊坐立难安，甚至一度产生了迁都的念头。武德九年（公元626年），玄武门之变后，颉利可汗率二十万大军兵临长安，天宝秦王李世民独自出城，与颉利可汗杀白马结盟，颉利可汗退兵。

武德十年（公元626年），西突厥汗国属部薛延陀首领真珠可汗率领七万余部众投靠颉利可汗，但夷男看出东突厥汗国已经外强中干，于是联合铁勒诸部，率兵反叛，颉利可汗命令自己的儿子欲谷设及突利可汗率兵镇压，却接连战败，颉利可汗问罪突利可汗，突利可汗心生怨恨，投靠唐朝，大大削弱了东突厥汗国的实力。三年后，在夷男的带领下，薛延陀部连战连胜，颉利可汗被逼迁徙到内蒙古地区地区，夷男于是自称可汗，建立薛延陀汗国，唐朝趁机派李靖率兵攻打颉利可汗，李世民贞观四年（公元630年），颉利可汗被擒，东突厥汗国实际上已经灭亡。东突厥汗国的残余势力拥立宗亲勃继位，号“车鼻可汗”，但薛延陀汗国强盛，车鼻可汗带领族人艰难生存，之后，薛延陀汗国被唐朝消灭，车鼻可汗也被唐朝所擒，东突厥汗国的残余势力败亡。

隋炀帝大业元年（公元605年），因为西突厥汗国泥撅处罗可汗过于严苛残暴，以薛延陀为代表的铁勒诸部纷纷反抗，泥撅处罗可汗兵败，势力向西收缩，达头可汗之孙射匮可汗得到了隋朝的支持，攻打泥撅处罗可汗，泥撅处罗可汗兵败，被迫降隋，之后又降唐，但东突厥汗国阿史那·咄吉世与泥撅处罗可汗不和，逼迫天宝李渊将泥撅处罗可汗处死。泥撅处罗可汗降隋后，西突厥汗国在大可汗射匮可汗的带领下，征服了反叛的铁勒诸部，势力大增。大业十四年（公元618年），射匮可汗去世，其弟统叶护继位，统叶护可汗有勇有谋，吞并铁勒，抵御波斯，征服西域诸国，并且任命西域诸国首领为俟利发，派遣吐屯监督统治，西突厥汗国实力更盛，然而，统汗护可汗自负强盛，不施恩于国人，部属皆怨恨，西突厥汗国内部矛盾重重。

唐太宗贞观元年（公元627年），西突厥汗国的属部葛逻禄反叛，统叶护可汗的伯父，原本是西突厥汗国的小可汗，趁机将统叶护可汗杀死，自立为“莫贺咄侯莫贺咄可汗”，但西突厥汗国的其余势力不服，遂爆发内乱，之前臣服的薛延陀部投奔东突厥汗国，其余铁勒诸部也纷纷脱离西突厥汗国的控制。西突厥汗国弩失毕等部族，想拥立威望更高的宗亲泥孰莫贺设继位，泥孰认为自己不是合法的继承人，推辞不受，转而拥立统叶护可汗之子咥力特勤继位，号“肆叶护可汗”，肆叶护可汗击败莫贺咄侯屈利俟毗可汗，成为西突厥汗国的大可汗，但肆叶护可汗无能且多疑，攻打铁勒诸部，却反被打败，又忌惮泥孰，冤杀了功臣乙利小可汗，西突厥汗国上下震骇，人人自危。

贞观六年（公元632年），西突厥汗国没卑达干、弩失毕等部族，联合袭击肆叶护可汗，肆叶护可汗败逃，不久身死。众人拥立泥孰继位，号“咄陆可汗”或“大渡可汗”，两年后，泥孰去世，其弟同娥设继位，号“咥利失可汗”，咥利失可汗即位后，立即改革西突厥汗国的政治制度，他将西突厥汗国分为十部，每部赐一箭，设立一个统帅，号称“十设”“十箭”“十姓”等，又将十设部落分为东西两厢，东厢号五咄六部，设立五大啜，西厢号五弩失毕部，设立五大俟斤。咥利失可汗想要通过制度改革来加强统治，但西突厥汗国的内部矛盾不但没有调和，反而加速了分化，反对派拥立宗亲欲谷设为乙毗咄陆可汗，与咥利失可汗分庭抗礼，双方互相攻击，两败俱伤，之后，西突厥汗国一分为二，乙毗咄陆可汗占领了伊犁河以西，咥利失可汗占领了伊犁河以东。

贞观十三年（公元639年），乙毗咄陆可汗勾结咥利失可汗部下吐屯俟利发发动叛乱，咥利失可汗逃奔拔汗那（今费尔干纳），不久就去世了。弩失毕部迎立咥利失可汗之侄薄布特勤继位，号“阿史那薄布”，然而，在乙毗咄陆可汗的攻打下，乙毗沙钵罗叶护可汗兵败被杀，乙毗咄陆可汗自恃兵强，不仅攻破吐火罗国，还攻打唐朝安西都护府，反对乙毗咄陆可汗的屋利啜等酋帅请求唐朝废其汗位，唐朝遂立咥利失可汗之孙为可汗，号“乙毗射匮可汗”，乙毗射匮可汗派遣弩失毕部攻打乙毗咄陆可汗，乙毗咄陆可汗逃奔到吐火罗国，其部属贺鲁被迫降唐，之后，贺鲁趁李世民去世之时，叛唐西逃，占据了乙毗咄陆可汗原有之地，自称“沙钵略可汗”，并且击败乙毗射匮可汗。

唐高宗永徽二年（公元651年），沙钵略可汗命其子咥运率兵攻打唐朝廷州，攻占了数个县城，杀掠了数千人，李治大怒，派兵反击，咥运惨败。两年后，逃奔到吐火罗国的乙毗咄陆可汗去世，其子颉苾达度设，号“真珠叶护”，率兵攻打沙钵略可汗，获得胜利。显庆二年（公元657年），唐朝苏定方、任雅相、萧嗣业等将领率兵攻打沙钵略可汗，沙钵略可汗奔逃至石国，石国人将其擒获，送至唐军，唐朝遂将西突厥汗国的领地设置为州县，隶属于安西都护府，西突厥汗国灭亡。

东突厥汗国灭亡后，唐朝在朔方之地设置了顺州、州、化州、长州，又将原来东突厥汗国占有的领地，设置成六州，左边三州设置定襄都督府，右边三州设置云中都督府，来安置突厥降众。贞观十三年（公元639年），突厥降官结社率因为久在朝廷任职没有得到升迁而忿恨，聚集了旧部四十余人，刺杀唐太宗，行刺失败，结社率被杀，唐太宗认为突厥降众是个隐患，决定把突厥降众迁移至黄河以北地区，后又迁移至阴山南北及河套平原地区。李治永徽元年（公元650年），唐朝控制了整个蒙古高原，于是把突厥降众迁移至此，设置狼山都督府管辖，之后又设置云中都护府（后改名为单于大都护府）和瀚海都护府（后改为安北都护府）分管内蒙古地区地区和漠北地区，东突厥降众就这样在唐朝的管辖下，平静地生活了几十年。

唐高宗显庆二年（公元657年），唐朝征服西突厥汗国，在其地设置陵、池两个都护府，其下设置六个都督府，其下又设置若干个州，任命室点密可汗五世孙弥射为崐陵都护，号“兴昔亡可汗”，统领五咄六部，任命弥射族兄步真为濛池都护，号“继往绝可汗”，统领五弩失毕部。虽然后来唐朝一直扶持室点密后裔为崐陵、濛池都护，但西突厥内部各势力经常内斗，对唐朝也是时叛时降，局面混乱，势力日渐衰落，部落离散。之后，西突厥之地先后被西突厥分支突骑施部及葛逻禄部统治，阿史那姓氏及唐朝都退出了统治西突厥的舞台。

唐高宗调露元年（公元679年），唐朝羁縻府州下辖的西突厥降众联合吐蕃叛唐，单于大都护府管辖的阿史德温傅和奉职也趁机率领部众叛唐，拥立阿史那贵族阿史那泥熟匐为可汗，其他二十四州纷纷响应，唐朝派三十万军队镇压，叛军大败，泥熟匐被部下所杀，温傅和奉职被擒。次年，颉利可汗从兄之子伏念率领部众叛唐，再次被镇压，温傅和奉职、伏念等人被擒后，唐朝统治者没有赦免他们，而是斩杀于都市，引起了突厥降众的逆反心理。永淳元年（公元682年），颉利可汗的旁系亲属阿史那·骨笃禄自立为可汗，在其弟默啜可汗、咄悉匐、阿史德贵族元珍及大臣暾欲谷的支持下，控制了阴山山脉南北，设牙帐于阴山之北的“黑沙”，此时，唐朝内廷斗争激烈，骨咄禄趁机带领突厥征服了铁勒诸部，占据了漠北，成为蒙古高原的新霸主，史称“后突厥汗国”，又称“后突厥汗国”“北突厥汗国”。

武周天授二年（公元691年），骨咄禄可汗去世，因其子年幼，其弟默啜继位，唐朝面对后突厥汗国的实力，采取了安抚与拉拢的方针，默啜可汗顺势而为，于两年后向唐朝请降，被唐朝册封为左卫大将军，后又加授为“迁善可汗”。武周万岁通天元年（公元696年），契丹部叛唐，默啜可汗请命帮助唐朝讨伐契丹，但提出让唐朝归还突厥降众的条件，并且索取了大量物资及土地，契丹部兵败后，默啜可汗又得到了不少降众，势力更加壮大。为了开疆拓土，默啜可汗开始东征西讨，先后与天宝、契丹、库莫奚、西突厥（十姓）、契骨、昭武九姓等国家或部族交战，征服了阿尔泰山以西及阿姆河、药杀水流域地区，其疆域西抵咸海，其地东西万余里，控弦四十万，后突厥汗国的势力达到顶峰。然而，默啜可汗在位末期，经常虐待部众，又忌惮功臣暾欲谷，内部矛盾加深，部众叛离，以铁勒为代表的属部纷纷发起叛乱。

李隆基开元四年（公元716年），默啜可汗北讨九姓拔野古，刚开始九姓拔野古大败，默啜可汗骄傲自满，没有设防，在班师回牙帐的途中被九姓拔野古突袭斩杀。骨咄禄可汗之子阙特勤当时负责镇守可汗牙帐，得知默啜可汗被杀的消息后，立即聚集旧部，发动政变，将默啜可汗的儿子移涅小可汗、默啜可汗的弟弟们及默啜可汗的亲信们斩杀尽，拥立其兄左贤王默棘连继位，号“毗伽可汗”，阙特勤任左贤王，统领汗国兵马。毗伽可汗继位时，后突厥汗国刚经历了叛乱及政变，国势有所衰弱，毗伽可汗重用岳父暾欲谷，一边颁布各种法令，加强内部团结，一边与唐朝友好，同时征讨乌古斯叛众，又多次对周围地区发动了扩张势力的斗争，国势复振。

开元二十年（公元732年），阙特勤病逝，两年后，毗伽可汗被大臣梅录啜毒死，其子伊然继位，但不久之后也去世，其弟登利可汗继位，登利可汗的母亲正是欲谷之女婆匐，毗伽可汗去世之后，婆匐没有按照突厥旧俗改嫁，而是与臣子斯达干私通，并且还干预朝政，国内部众尽皆不服。登利可汗两位从叔父分别担任左设和右设，掌握了左右翼兵马，为了夺权，登利可汗与母亲婆匐密谋杀死了右设，左设判阙特勒自危，先下手杀了登利可汗，拥立毗伽可汗另外一个儿子为可汗，被担任叶护的骨咄所杀，骨咄拥立前可汗的弟弟（即毗伽可汗的又一个儿子）继位，但没隔多久也被杀了，骨咄于是自立为可汗，国内部众不服，为了争夺汗位，后突厥汗国政局混乱，血流成河，毗伽可汗努力而来的大好局面不复存在，国力迅速衰退。

天宝（公元742年），被后突厥汗国征服的回纥、葛逻禄、拔悉密等部族反叛，将骨咄可汗杀死，并且拥立拔悉密首领为颉跌伊施可汗，默啜之孙勃德支特勒、毗伽可汗之女大洛公主、伊然可汗小妻余塞匐、登利可汗之女余烛公主、阿布思颉利发等突厥贵族率领部众投降唐朝，突厥一部分残余势力进入漠南，拥立判阙特勒之子继位，号“乌苏米施可汗”。乌苏米施可汗在颉跌伊施可汗的追击下，于两年后被杀，其弟白眉特勒鹘陇匐继位，号“阿史那鹘陇匐”，回纥又联合葛逻禄部将颉跌伊施可汗杀死，建立回纥汗国（又称回鹘汗国），次年，回纥汗国杀死白眉可汗，后突厥汗国灭亡，，大部分突厥部众被新兴的回纥汗国统治，小部分突厥部众随毗伽可汗之妻婆匐等贵族投降唐朝。

各突厥汗国灭亡后，一部分投降唐朝的突厥降众内迁，与中原其他民族融合同化；一部分突厥后裔留在中原地区北部，后来建立了沙陀王朝。“安史之乱”后，唐朝逐渐放弃了对西域的统治，突厥后裔成为阿拉伯帝国的属民，于公元8-12世纪活跃在阿拉伯帝国统治时期的各个王朝，当阿拉伯帝国走向衰落时，突厥后裔建立起了一系列的小王朝，分别是突伦王朝、加兹尼王朝、哈喇汗王朝、塞尔柱王朝、花剌子模王朝，并且与当地民族融合同化。

公元13-16世纪，突厥后裔在中亚、东欧、中东等地区生活，逐渐与阿拉伯、波斯等民族融合同化。元朝崛起，一部分突厥后裔被迫迁徙到小亚细亚半岛，与当地的希腊人、亚美尼亚人融合同化，形成了不同于突厥人的土耳其人，并且趁罗姆苏丹国分裂之际，建立了奥斯曼帝国；另外一部分突厥后裔被蒙古帝国征服、统治，但蒙古族逐渐被包括突厥后裔在内的民族所融合同化，随着东方卫拉特人及俄罗斯帝国的扩张，突厥后裔的种族及文化特征进一步模糊。

突厥汗国势力最强的时候，其疆域辽阔，东至辽海，西至里海，南至阿姆河，北至贝加尔湖，可汗的牙帐设在于都斤山（今蒙古国境内鄂尔浑河上游杭爱山东支）；东突厥汗国势力强盛时，疆域东自辽朝，西尽吐谷浑、高昌国诸国；西突厥汗国东至金山（今阿尔泰共和国山），西至阿海（今咸海），北至瀚海（今天山北麓），南至疏勒国（今昆仑山脉南麓）。后突厥汗国最强盛时期，其疆域东西万余里。

突厥汗国政权建立以后，随着疆域的扩张，受其统治的部族变多，人口数量变大，人口分布变广，人口构成也变得非常复杂。突厥的核心种姓是阿史那姓氏和阿史德氏，突厥西部有十姓（后来分为两厢），分别是鼠尼施部、处木昆部、突骑施部、摄舍提部、胡禄屋部、哥舒部、阿悉结部、拔塞干部，还有处月部、处密部、沙陀部、葛逻禄部、车鼻施部、咽面部、弓月部、奚素突厥、乌护部、可萨部等多个部族，突厥所统辖还有铁勒诸族，分别是薛延陀、回纥、仆骨、同罗、拔野古、浑、契苾、骨利干、多览葛、都播、葛逻禄、阿跌、斛薛、奚结、契骨等，突厥统治时期的东部诸族有契丹、奚、室韦、地豆干、乌罗浑、俱勃罗等，这些部族，每一个部族有数千至数十万不等的人口。

突厥极盛时期，还统治了帕米尔高原以东的岭左五国、帕米尔高原以西的岭右诸国、吐火罗道诸国，岭左五国分别是高昌、焉耆、龟兹、疏勒、金玉国，岭右诸国分别有石国、拔汗那、康国、曹国、米国、安国、何国、史国、火寻等，吐火罗道诸国分别有吐火罗、、帆延、宾、石匿、俱密、护密、骨咄、护时健、解苏、久越得建、多勒建，突厥向这些藩属国派遣阿史那贵族作为吐屯监国，甚至派遣军队进驻，每一个国家的有数千至数十万不等的人口。另外，突厥还有一些汉族、粟特人，汉人分为和亲公主的随从，在突厥出仕的汉人，因为兵乱、自然灾害等原因而逃入突厥，散居在突厥之地的汉民和汉人奴隶，但粟特人多是丝绸之路的商贾，他们重视通商贸易，往来奔走于各个国家之间，很早就受到突厥的重用，粟特文甚至一度成为突厥文诞生前的官方通用文字。

突厥社会由牧民、家族、氏族、部落等层次组成，其社会组织为部落制。“部落”是突厥的基本行政单位，“落”指的是突厥牧户或军事组织，每“落”大概由五人组成，一定数量的“落”构成“部”。突厥汗国是可汗代表下的核心氏族、部落的贵族政体，实行的是可汗一元制集权统治下的多元制权力结构，其政治权力体系由汗庭权力、“国人”（贵族）权力、部落基层权力组成。汗庭权力，指的是可汗在汗室宗族的支持下，独立行使的最高政治权力；“国人”权力指的是突厥贵族参加“国人”会议时，对重大国事进行商讨并且做出决定的权力，“国人”会议是汗国的最高权力机关，由突厥核心氏族、部落贵族组成，他们平时驻扎在各自的领地，当有重大国事时才会赶赴到汗廷；部落基层权力指的是各个部落的首领在可汗的指挥和调动下，负担税收、派驻兵员、调停仲裁部落纠纷等职责。

在原则上，各突厥汗国采用的是父死子继和嫡长子继承的汗位继承制度，但实际在权力更迭时，因为宗族世袭制、国人会议、中原王朝王位继承原则、权力内讧、派系斗争等因素的影响，父死子继并没有成为汗位继承的定制，而是存在了多种继承方式，如父死子继、兄终弟及、伯叔继承、叔侄相续以及兄嫂禅代等等。

突厥汗国的行政制度是分封制，即以可汗牙帐为中心，向外形成层层的统治圈，主要分为三个部分的内容。第一，为了方便管理，在突厥汗国的直辖区域里，大可汗会分给兄弟子侄相应的领地和属民，封号为“可汗”（即小可汗）“叶护”“设”等，阿史那土门建立突厥汗国时，自居东方，占据蒙古高原，让弟弟阿史那室点密可汗当叶护，留居西方故地准噶尔盆地，之后，阿史那土门系政权又分为三部，大可汗居中，两个小可汗分别统领左右翼，阿史那室点密系政权则分十姓统治，并且把十姓分东西两厢各五部。

第二，对于周边如铁勒、契丹、室韦等从属部落，突厥统治者则派遣“吐屯”官员，与当地部族官员一起统治；第三，对于相对独立或实力雄厚的部族，突厥统治者封其首领“可汗”或其他官职，并以联姻手段使其达到归顺的目的，如对契骨、葛逻禄等部族的统治。

突厥的职官制度是在部落制度基础上发展而来的，保留了部落社会中的权力结构，采用分封制和职位世袭制，其中，重要职官由可汗的宗族成员担任，主要有叶护、设、特勤、达干、俟斤、俟利发、啜、匐、吐屯等。

突厥汗国刑法所规定的罪名有反叛、杀人、偷盗、强奸、奸淫、伤害罪等。反叛罪是背叛可汗、谋害可汗以及违背汗国法制的行为，被规定为罪大恶极的罪行，处于死刑；除了作战中杀人，在其他地方杀人者皆处于死刑；偷盗军用马匹者，处于死刑，偷盗普通马匹和其他财物的行为，要赔偿十倍的财物；强奸罪分为两类，一是强奸未出嫁的姑娘，要赔偿大量的财物，二是强奸士兵的妻妾，判处死刑；斗伤人者，视伤者的轻重赔偿财物。另外，突厥汗国的刑罚手段还有体罚（囚拘、鞭挞）、流放、充军、沦为奴婢等。

突厥地处草原，经济来源主要依靠畜牧业。突厥的畜牧业很发达，饲养了羊、骆驼、牛、马等牲畜，且在不同的季节随着水草而迁徒游牧，其中，羊和马又是他们饲养的最主要的牲畜，羊是突厥人的日常食品，骆驼和牛主要用来当交通工具，马是突厥人的战略物资。突厥人非常注重养马，马的种类也很多，有在蒙古高原腹地及内蒙古地区地区饲养的，身矮、腿粗、有耐力、耐寒的“蒙古马”；有在蒙古高原北部及贝加尔湖周围、叶尼塞河流域地区饲养的，毛色斑驳、马身高大的“驳马”“马”；有在天山北麓伊犁河流域及阿姆河、锡尔河流域地区饲养的，神骏异常的“天马”“阿哈捷金马”等。不过，突厥的畜牧业受自然环境的影响，如果碰到干旱、大雪等自然灾害严重的时候，则会遭遇毁灭性的打击。

突厥人还依赖狩猎业，突厥人擅长骑术箭法，行动灵活，勇武剽悍，在没有稳定的食物来源时，以打猎维持生活，达官贵族还经常会举办狩猎活动，以展示自己英勇善战的一面。突厥汗国分裂后，开始出现了农业，但畜牧业仍然占主导地位。

突厥最擅长的手工业是治炼业，突厥人所炼的铁器，大都用于征战和生活用，有弓矢、鸣镝、甲肖、刀剑、马具、生活用具的装饰品等；突厥的木工业也很发达，部落中的都播、弥列哥、饿支，即木马突厥三部，是专门从事木工作业的突厥人，能造车，有制作其他生活用品的技能；除此之外，突厥还有纺织、渔业、擀毡业、金银器等手工业。

突厥重视商业贸易，善于利用商业致富，商业是突厥人的经济来源之一，以经商带动经济是突厥的治国方针之一。突厥和中原政权有“朝贡”“恩赐”之类的官方贸易，也有在边境上的民间互市贸易，突厥汗国击败西域强国厌哒及中亚强国波斯后，控制了丝绸之路中段，打通了中原政权和中亚的波斯、西方的东罗马等国家的商路，进行商业贸易活动，同时，与擅长经商的粟特人合作，从中获取大量的利润。

古代突厥语以阿史那姓、阿史德氏等蓝突厥贵族为核心的突厥语言，属于阿尔泰语系，在类型学上具有语言黏着现象、元音谐和律、语序固定等特点，具体而言，古代突厥语存在着增音、减音与语音交替现象，名词存在单数、双数、多数三种形态，有主格、属格、与格、宾格、工具格、位格、向格、从格等，形容词有比较级、强调级、表爱级等分级，动词有否定式、条件式、形动词、副动词等形态变化，动词时间形态没有确切表示法，助动词形态相当丰富，连词很不发达。

根据考古学发现，在中国古代北方游牧民族中，突厥是最早创造自己文字的民族，突厥文又称为“鄂尔浑－叶尼塞文”“鲁尼文”，在公元6－10世纪时期，不仅突厥人使用，回鹘、契骨以及亚欧草原上的其他部族也广泛使用，并且流行于今新疆、甘肃一些地方和漠北广大地区。突厥文由38－40个符号组成，属音节、音素混合型文字，字母表音，但仍残留个别表意符号，其中4个字母表示8个元音，b、d、l、n、r、s、t、j等8个辅音用两套16个字母来表示，一套8个字母只跟后元音拼写，另一套8个字母只跟前元音拼写，其他的辅音各用一个字母来表示，还有3个表示双辅音的字母，书写方位可巅倒，辅音有清、浊之分，元音有圆唇、不圆唇之分，字形以点、线、弧组成，形体方整，从右往左横着写，不连写，词与词之间用两点分开，有异于印欧型文字，与文言文、契丹文、朝鲜文较为接近。

突厥族的文学主要有两个方面，一个是以历史传说为主的口语文学，一个是以突厥文碑文为主的书面文学。历史传说的主要内容有对光明的向往和追求，对猛兽、猛禽的歌颂，对人类自强不息精神的咏赞。突厥建国以后，历史进入了有文字记录的时代，但通用的文字还是粟特文和汉文，后突厥汗国诞生以后，由于突厥文的创造和广泛应用，突厥书面文学勃兴，迅速涌现了《噋欲谷碑》《阙特勒碑》《毗伽可汗碑》《翁金碑》等一系列为英雄纪功的书面文学精品。

突厥人宇宙间种种的困惑，也做出了思考。突厥人认为，天、地、人是一起诞生的，三者本来浑然一体；在突厥，二、七、十这三个数字有着不同的重要意义，并且把七视为圣数；突厥人有十二生肖纪年法，即以十二种动物分别命名十二个年份；突厥人敬火、气、水、土，有着朴素的唯物主义价值观，但却把这四要素配以特殊的颜色、固定的方位，服务于等级森严的不平等制度，突厥人认为，气为尊，主东方，配蓝色；次为火，主南方，配红色；再次为土，主北方，配黑色；最次为水，主西方，配白色。

突厥人留下的艺术遗产包括实用的工艺美术、草原石人雕像及无名牧民制作的岩画。突厥人会在马鞍、马镫、刀柄、剑鞘、皮带等器物上雕刻绘画，这些雕刻绘画生动地再现了突厥人游牧、射猎、骁勇、尚武的民俗和生活场景；突厥的草原石人雕像形态各异，但都面向日出的东方，是一种墓前标志，与突厥人敬天拜日、死而火葬的风俗相吻合，在艺术风格上，具有古朴简洁的形态，身体比例虽然不相称，但将人物的手、脸面、五官等部位，刻画得工整真实有细节，具有写实的一面，也有写意的一面；岩画指的是绘制在山洞或岩石上的画，有硬物镌刻和颜料涂画之分，突厥人的岩画有敬天拜日的祈神场景，有描绘骑马射箭、衣食起居等的生活场景，其独特的思想观念和独特的风尚、习俗，为探索古代突厥文化提供了一定的研究价值。

突厥人的舞蹈及音乐丰富多样，曾经广泛传播至中原、中亚、西域等地。突厥的传统歌舞有胡旋舞、博弩儿舞、火炬歌舞、集体祈神舞等。胡旋舞是舞者双手叉腰、两腿弯曲成弓形、足尖着地，快速不停旋转的舞蹈，有单人舞、双人舞、三人舞等多种形式；博弩儿舞与胡旋舞类似；突厥人每逢盛大节日或战争凯旋归来，就会举办大规模的群众性狂欢活动，白天祭天祈神，跳集体祈神舞，举办赛马、射箭、顶羊等娱乐活动，晚上则手持火炬，在草原上跳舞。突厥有《博弩儿曲》《突厥盐》等乐曲，据《突厥大辞典》所记，突厥人已经有了独特的乐队组织，有吹、弹、弦、打等各种类型的乐器，如名叫igεmε的弹拨乐器，名叫𐰜ubuz的弦乐器，名叫tümrük的铃鼓，名叫küwrük的鼓等。

突厥的宗教信仰分为原始宗教、佛教、琐罗亚斯德教、景教。突厥人信奉的原始宗教是由自然崇拜、图腾崇拜、鬼神崇拜、祖先崇拜混合而成的萨满教，主要分为三个方面：第一，对天地、日月、水土、山河、树木等原始自然万物的崇拜；第二，对狼图腾的崇拜，突厥人以狼为图腾，认为狼代表着突厥的兴亡；第三，对祖先、鬼神的崇拜，突厥人会在固定的时间和地点祭祀“祖先”“天神”“地神”等，牧民们平时还会祭祀“鬼神”，即请萨满巫师跳神，另外，突厥人还相信占卜，喜欢问吉祥，认为天神会赐福降灾。

突厥人也信仰佛教。突厥人大规模信仰佛教是从佗钵可汗掌权后开始，他钵可汗从北齐掳掠了佛教沙门惠琳，北周开展灭佛活动时，又劝留犍陀罗国法师阇那崛多，有很多僧侣也逃到突厥，他钵可汗于是在突厥汗国内大力宣传佛法，并且把文言文佛经翻译成突厥语，佛教开始得到广泛传播，他钵可汗去世后，突厥政局动荡，佛教没有得到统治者的支持，开始衰退，西突厥初期，统治者对佛教存有一定的戒心，但此时佛教已经扎根发芽，随着时间的推移，统治者的戒心逐渐消失，佛教开始盛行。

袄教，又名拜火教和波斯教，崇拜光明，祭拜日月，基本教义是光明战胜黑暗。公元6世纪初，突厥开始信奉袄教，主要在西突厥传布。景教，是基督教的一个分支，公元6世纪中叶传入突厥，但信奉的人不多。

突厥是游牧民族，他们以“庐帐”或“帐”为家庭单位，一个庐帐代表着一个牧民家庭。突厥的平民阶层主要实行一夫一妻制，家庭由父母和未成年子女组成，当子女长大并组建自己的家庭后，他们会分家独立生活。突厥的统治阶层和一些特殊的家庭实行一夫多妻制，并且存在收继婚、转房婚姻等习俗，男性家长往往有多个妻子及其子女，家庭成员除了父母子女之外，还有继母、同母异父兄弟姐妹。在有些突厥家庭中，男子结婚之后，还会前往丈人家居住，直到妻子生育后再回到自己家中，这种女婿也被视作家庭成员，被看作是儿子。突厥社会中存在收养制和寄养制，部分突厥家庭成员还包括“养子”。

在突厥家庭中，父权制占有主导地位，男性家长如祖父、父亲和兄长拥有绝对的权力，负责安排家庭的经济生产活动，如打猎、放牧、捕鱼、农作等，其他家庭成员必须绝对服从；男性对女性拥有主宰的权利，女儿在婚前是家庭财产的一部分，和其他财产一样，归男性家长支配，由于夫权的影响，女儿嫁人以后，就完全成为男方家族的财产，受到丈夫和公婆的支配，要承担家务劳动，如照看家室和炉火、采集、制作食物、照顾小孩等，丈夫去世后，她们也不能转嫁给外族。另外，突厥家庭也存留了一些母权制残余，突厥可敦在汗国政治生活中拥有一定的知情权和参与权，普通妇女在家庭和社会事务上，也保留着有限的发言权。

突厥人的发式为“披发”“辫发”。“披发”就是头发不束而披肩，是古代北方民族常留的发式之一；“辫发”指的是把头发编为辫子，辫发有很多种，梳数个长辫条，垂至腰部，梳的辫数可以不等，梳辫的样式可以不同，另外，突厥还有用丝帛等裹发的习俗。突厥的可汗及贵族也会戴冠，突厥腰带为蹀躞带，又称为“鞢”“䩞鞢”等，主要由带、带扣、带、尾、带头等部分组成；突厥的衣服为“左衽”“裘褐”，“左衽”指的是衣服左掩，“裘褐”指的是粗陋的衣服或御寒之衣，突厥人衣服的材质以马、牛、羊等动物皮毛为主，上层贵族还会使用珍贵的动物皮毛、丝绸、绵缎等。

突厥“食肉饮酪”，主要食物是肉，也有农作谷物、蔬菜等，饮品以乳汁品为主，也有葡萄酒、马奶酒、波斯酒等等。住所称为“帐”“庐帐”“穹庐毡帐”等，是以木条为支架，搭成方格纹样的毡包，形制上类似于今天的蒙古包，东面设门，顶上设有天窗，四周挂有壁毡，根据身份的不同，庐帐有大小和繁简之分，突厥可汗居住的穹庐称为“牙帐”“汗庭”，一般载于车，非常宽大，奢华，庐帐的正前方称为“庭”，是牧民举行葬礼、婚礼等仪式的场所。突厥人大多以马、驼、牛代步，在草场转移、搬迁生活必需品、打仗运输重时会用到车，突厥人的车有勒勒车、篷车、毡帐车、战车、货车等。

突厥的早期社会曾经实行过对偶婚制，公元6世纪至10世纪，突厥的平民阶层实行一夫一妻制，突厥的统治阶层或一些特殊的家庭实行一夫多妻制。突厥的男女一般会在葬礼、婚礼、集会等场合中认识，如果某一个男子爱上了某一个女子，男方可以向女方提亲，女方家长同意后，双方议定聘礼，男方将聘礼送到女方家中，如牛、马、羊、金银等，再选定吉祥的日子举办婚礼，届时亲朋好友都会来祝贺。

突厥有仆役婚俗，意思是男女双方订婚后，男方到女方部落生活（即“仆役”）一段时间，之后女方携厚重礼把男方送回本部落，并且成婚。突厥社会有收继婚、转房婚姻的习俗，这是一种带有强制性的习俗，即当女子的丈夫去世后，女子不得外嫁，仅限于在男方家族中再婚，如再嫁给丈夫的弟弟、继子、丈夫的侄子，甚至是嫁给同族的叔伯兄弟、同一氏族的其他男性，但不得与亲子乱婚，长辈不能接续晚辈的妻妾为妻。在突厥社会中，家族的男性不仅有再娶遗孀的义务，而且必须抚养遗孀的子女，如果本族中没有合适的接续人时，寡妇可以再嫁，儿子也可以随母到改嫁的人那里作为养子。

在突厥，葬礼是非常隆重的仪式，有停灵、吊唁、火葬、待葬、安葬、举行葬宴等流程。当有突厥人去世，尸体会停放在庐帐中，子孙、亲戚朋友各杀牛、羊、马等牲畜，共同陈列庐帐前祭拜，在外的亲属都要赶来吊丧，帮助丧家办理丧事，供献祭品；家人亲属绕帐走马，大声呼号哭喊，走到帐门的时候，勒缰下马，对着死者以刀划面，放声痛哭，血泪俱下，这种行为要重复七次。

突厥人重视火葬，吊唁仪式结束后，家属要占卜，选择一个合适的日期，用死者生前所乘坐过的马，驮着尸体和死者生前所用物品到焚场，点火焚烧，拣取骨灰，待时而葬；春夏时节去世的人，要等到秋冬下葬，秋冬时节去世的人，要等到春夏时下葬；骨灰下葬时，家属再次祭奠死者，仪式与吊唁时一样；骨灰下葬后，突厥人会在贴近坟墓之处，栽上一些石柱、木桩，作为标记，并且会刻画死者容貌形仪及生前所经历的战争场面，依照死者生前杀敌数目，树立相应的石头，称之为“杀人石”；一些贵族还会杀掉妻妾和奴隶来陪葬。安葬完死者之后，家属会设宴款待吊唁者，为期三天到七天，突厥未婚男女会盛装出席，在葬后宴会中寻觅配偶。

除了婚礼和葬礼之外，突厥人还有成丁礼、祭祀仪式、围猎仪式、大汗继位仪式等。突厥男子成年时，部落会为他们举行成丁礼仪式，并且给他们授予新的名字，之后他们便具备了参与部落事务的权利与义务。祭祀仪式分为祭祖先及祭神，每年的五月八日，突厥可汗都会率领部众祭拜先人窟，以此来增强宗族及部众的凝聚力，五月中旬，突厥可汗会召集各部落，宰杀牛马，拜祭天神，每次征服一个部落以后，也要举行祭天仪式，表示对这一地区拥有统治的权力，每次举办完祭祀仪式后，一般都会举行围猎仪式，部落首领随同可汗，帮助他打猎，表明臣属关系。

突厥牙帐不仅是可汗居住的地方，还是可汗与臣僚商讨军国大事的地方，在牙帐内接待客人，是对客人的很高礼遇。突厥人认为可汗至高无上的权力是天授的，可汗是日神的象征，新任可汗的继位仪式必须在“天神”的监督下进行。在举行继位仪式时，新任可汗要坐地毡毯上，由贴身侍卫和心腹官员抬起，向着太阳，转动九圈，每转一圈，臣僚都要向新任可汗行跪拜礼，跪拜完后，可汗要骑上马，臣僚把帛绢缠在他的脖子上，用力拉扯，使可汗感到窒息昏迷，臣僚接着问他能担任几年可汗，并且记下他的话语，以便将来验证。

突厥的军事制度，脱胎于游牧民族的围猎制度，以部落组织为基础，以围猎编制为形式，以本部兵民合一制与属部征兵制相结合，以高速度的运动为特征，其组织强度和骑射技术高于一般农业国家的军队。突厥汗国的军制一般是可汗直辖一部，可汗子弟分领左右两翼的制度，西突厥汗国原本是十姓统治，咥利失可汗对其进行过改革，将十姓设置左右两厢各五部，左厢号五咄六部，设立五大啜，右厢号五弩失毕部，设立五大俟斤。突厥军队最主要的装备是战马和兵器。突厥军队的战马体型与现代哈萨克马近似，兵器分为四大类，分别是射远器、卫体武器、短兵器、长兵器，射远器包括弓矢和鸣镝，卫体武器有各式甲胄，短兵器有马刀、匕首、剑等，长兵器有长矛和马绊两种。

突厥拥有大量的兵员，由侍卫之士、控弦之士、三部分组成。侍卫之士又名“附离”，是维护可汗安全的亲兵；控弦之士是由本部兵和属部兵组成，本部兵是来自突厥本部的普通牧民，属部兵是附庸部落的辅助兵员；柘羯是由中亚昭武九姓胡组成的精兵。突厥是游牧民族，有游牧民族共同的特点，上马是骑兵，下马是牧人、马夫、马贩、兽医等，突厥军队一般在冰合时节入侵中原，大部队行动前会派斥侯部队侦察，属部兵员作为先锋，骑兵与兵步配合行动。突厥各个汗国都是军事行政的联合政权，兵权是政权的支柱，掌兵的职员称“设”，一般是可汗的心腹，有极端的排外性，突厥的吐屯及部落首领有直接征发兵马之权，在征战时，士兵会自带一部分家畜，作为军队的给养。

突厥与周边国家、周边属部或部族之间的外交关系错综复杂，突厥汗国与大国之间，基本一直采用的是“远交近攻”的策略，为了击败柔然，突厥与西魏联合，为了控制丝绸中路的贸易，突厥先是与中亚强国波斯联合，击败西域强国厌哒，之后又与东罗马联合，击败波斯。突厥与中原的各个政权，基于各自利益，时战时和，并且经常通过勒索式的交易方式，从中原政权获取大量的物资；突厥兴起之初，与铁勒诸部一起对抗柔然汗国，但当突厥强大了起来，对待臣服的铁勒诸部，却横征暴敛，导致铁勒诸部不满，时叛时降；突厥羁縻统治西域诸国，与粟特商业民族合作经贸，控制丝绸之路，获取了巨大的经济利益；突厥掌控东部诸族，征收贵重的狩猎品，并借用诸部力量牵制其他政权。

《北史》评价：“此说虽殊（指突厥的历史传说，如狼的子孙说、平凉杂胡说、漠北索国说），终狼种也。”

《新唐书》评价：“当此时，四夷侵，中原地区微，而突厥最强，控弦者号百万，华人之职不逞皆往从之，之谋，导之入边，故颉利自以为强大古无有也。”“而突厥乃以失德抗有道，衰当始兴，虽运之盛衰属于天，而其亡信有由矣！”

历史学者薛宗正在所著《突厥史》中评价：“突厥乃活跃于公元六世纪至八世纪的亚洲古族，曾经创建了强大的游牧奴隶制汗国和辉煌的草原文化。”

民族史学者何星亮、郭宏珍在所著《突厥史话》中评价：“突厥是公元六世纪中叶崛起的古代部族，它曾在历史上中国的北部和西北草原建立了强大的突厥政权，对西北、俄罗斯、土耳其和中亚诸国的历史产生过重大影响。”